Kina öppnade i tisdags världens längsta sjöövergångsbro som förbinder Hongkong med fastlandet, en ingenjörsbedrift med enorm ekonomisk och politisk betydelse.

Kinas president Xi Jinping ledde en ceremoni i staden Zhuhai för att öppna den 55 kilometer långa bron som förbinder den med de halvautonoma regionerna Hong Kong och Macau. Digitala fyrverkerier exploderade på en skärm bakom honom när ledare för de tre städerna såg på.

Bron på 20 miljarder dollar tog nästan ett decennium att bygga samtidigt som den ledde till stora förseningar och kostnadsöverskridanden. Den innehåller en undervattens tunnel som tillåter fartyg att passera genom Pearl River delta, hjärtat i Kinas avgörande tillverkningssektor.

Dess öppning kommer att minska restiden över deltaet från flera timmar till bara 30 minuter, något Kina hoppas kommer att binda regionen som en viktig drivkraft för framtida ekonomisk tillväxt. Tungt reglerad trafik med tillstånd utfärdade enligt ett kvotsystem börjar flöda på onsdag.

Bron utgör en fysisk länk mellan fastlandet och Hong Kong, ett asiatiskt finansiellt nav som överlämnades från brittisk till kinesisk kontroll 1997 med försäkran om att det skulle behålla sitt eget juridiska och ekonomiska system i 50 år.

Det har stor politisk betydelse för Xis administration, som har avvisat krav på politisk liberalisering i Hongkong, väcker rädsla Peking kommer att strama ytterligare medborgerliga friheter innan slutet på "ett land, två system "-arrangemang 2047.

Broens öppning kommer också en månad efter invigningen av en ny höghastighetstågsförbindelse från Hongkong till fastlandet Kina som går längs en annan, kortare väg. Den linjen har kraftigt minskat restiderna men också väckt oro över Pekings växande inflytande eftersom fastlandskinesisk lag gäller inom en del av linjens Hong Kong -terminal.

Till Claudia Mo, en demokratisk politiker i Hongkong, broens politiska betydelse uppväger dess praktiska användbarhet.

"Det är inte helt nödvändigt, eftersom Hongkong är anslutet till fastlandet Kina på alla sätt redan, vid land, med flyg, till havs, "Berättade Mo för Associated Press.

"Men de behöver det fortfarande som en politisk symbol eller ikon för att påminna Hongkong -folket ... att du är ansluten till fosterlandet, med denna mycket stora bro. Det är nästan som en navelsträng. "

I Zhuhai, dock, känslor kretsade kring ekonomisk tillväxt och nationell stolthet.

Flygbolagspiloten Liu Gang sa att han ivrigt hade väntat på att bron skulle öppnas, kallar det en symbol för fastlandets allt närmare band med Hong Kong och Macau.

"Det kommer att föra oss ännu närmare varandra, göra oss mer flexibla, ekonomiskt och på många andra sätt. Vi är nu en familj, Liu sa måndag eftermiddag när han promenerade längs en gångväg och tog bilder av strukturen.

Luo Fengzhi, som arbetar med fastigheter, citerade bron som ett bevis på Kinas växande ekonomiska och tekniska förmåga.

"För kineser, detta får dem att känna sig stolta, "sa hon." Jag hoppas att varje patriotisk kines kan komma och se denna stora ingenjörsprestation, och jag välkomnar utlänningar att komma och se själva också. "

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.