Amazon och Microsoft kämpar om en möjlighet på 10 miljarder dollar att bygga den amerikanska militären sitt första "krigsmoln"-datorsystem. Men Amazons tidiga förhoppningar om en seger med chock och vördnad kanske håller på att försvinna.

Formellt kallad Joint Enterprise Defence Infrastructure Plan, eller JEDI, militärens datorprojekt skulle lagra och bearbeta stora mängder hemligstämplade data, tillåta Pentagon att använda artificiell intelligens för att påskynda sin krigsplanering och stridskapacitet. Försvarsdepartementet hoppas kunna tilldela vinnaren-ta-allt kontraktet så snart som i augusti. Oracle och IBM slogs ut vid en tidigare omgång av kontraktstävlingen.

Men det är bara om projektet inte spåras ur först. Det står inför en juridisk utmaning av Oracle och växande kongressoro över påstådd Pentagon-favorisering mot Amazon. Militära tjänstemän hoppas att snart komma igång med vad som kommer att bli ett decenniumlångt affärspartnerskap som de beskriver som avgörande för nationell säkerhet.

"Det här är inte din farfars internet, sa Daniel Goure, vice ordförande för Lexington Institute, en försvarsinriktad tankesmedja. "Du pratar om ett moln där du kan gå från Pentagon bokstavligen till soldaten på slagfältet med hemligstämplad information."

Amazon ansågs vara en tidig favorit när Pentagon började detaljera sina molnbehov 2017, men dess kandidatur har kantats av en Oracle-anklagelse om att Amazons chefer och Pentagon har varit alltför mysiga. Oracle har en sista chans att föra sin talan mot Amazon – och integriteten i regeringens anbudsprocess – i en domstolsförhandling på onsdag.

"Detta är verkligen molntävlingarna, det är därför det finns så hårda stämningar, " sa Wedbush Securities analytiker Daniel Ives.

Ives sa att en möjlighet som var en "no brainer" för Amazon för ett år sedan nu verkar lika sannolikt att gå till Microsoft, som har ägnat det senaste året åt att polera sina meriter för att uppfylla regeringens säkerhetskrav.

I åratal, Amazon Web Services har varit branschledande när det gäller att flytta företag och andra institutioner till sitt moln – en term som används för att beskriva banker av servrar i fjärrdatacenter som kan nås från nästan var som helst. Men Microsofts Azure molnplattform har stadigt kommit ikapp, liksom andra leverantörer som Google, i både företag och myndigheter.

Med en akronym som framkallar Star Wars och en prislapp på upp till 10 miljarder dollar under det kommande decenniet, JEDI har väckt mer uppmärksamhet än de flesta molnaffärer. Ett molnstrategidokument som avslöjades av försvarsdepartementet förra året kräver att militärens "osammanhängande informationssystem med kaminrör" ersätts med en kommersiell molntjänst "som kommer att bemyndiga krigskämpen med data och är avgörande för att upprätthålla vår militärs tekniska fördel."

I en domstolsanmälan förra månaden, Generallöjtnant Bradford Shwedo sa att ytterligare förseningar i Oracle-fallet kommer att "hämma våra kritiska ansträngningar inom AI" när USA försöker behålla sin fördel gentemot motståndare som "vapenar sin användning av data." Shwedo sa att JEDI:s beräkningskapacitet kan hjälpa USA att analysera data som samlats in från övervakningsflygplan, förutsäga när utrustning behöver underhållas och påskynda kommunikationen om fiber- och satellitanslutningar går ner.

Amazon ansågs vara en tidig föregångare för projektet delvis på grund av dess befintliga högsäkerhetsmolnkontrakt med Central Intelligence Agency. Det slog ut IBM för den affären 2013.

Orolig att Pentagons bud verkade skräddarsytt för Amazon, Rivalerna Oracle och IBM lämnade in formella protester förra året och argumenterade mot beslutet att tilldela det till en enda leverantör.

I ett blogginlägg i oktober IBM-chefen Sam Gordy skrev att ett tillvägagångssätt med ett moln gick emot branschtrender och "skulle ge dåliga aktörer bara ett mål att fokusera på om de skulle vilja undergräva militärens IT-ryggrad."

Government Accountability Office avfärdade senare dessa protester, men Oracle fortsatte med att ta sitt fall till Court of Federal Claims, där man har pekat på mejl och andra dokument som man säger visar intressekonflikter mellan Amazon och regeringen. Muntliga argument i så fall är planerade till onsdag. Ärendet har försenat upphandlingsprocessen, även om Pentagon säger att de nu hoppas kunna tilldela kontraktet så tidigt som den 23 augusti.

Oracle's argument is centered on the activities of a Defense Department official who later went to work for Amazon. Amazon says Oracle has exaggerated that employee's role in the procurement using "tabloid sensationalism."

Some defense-contracting experts say the conflict allegations are troubling.

"No one seems to deny that these were actual conflicts and the players affirmatively attempted to conceal them, " said Steven Schooner, a professor of government procurement law at George Washington University. "That simply cannot be tolerated."

But Goure, whose think tank gets funding from Amazon but not from its cloud rivals Microsoft, Oracle or IBM, said the criticism is "coming from the also-rans." He says rivals like Oracle "missed the boat" in cloud technology and are trying to make up lost ground through legal maneuvers.

The Pentagon has repeatedly defended its bidding process, though the concerns have trickled into Congress and onto prime-time TV. Fox News host Tucker Carlson devoted a segment last month to the cloud contract that questioned an Amazon executive's 2017 meeting with then-Defense Secretary Jim Mattis. Carlson also aired concerns by Republican Rep. Mark Meadows, who said "the allegations are incredible" and should be investigated.

A Wall Street Journal report on Sunday further detailed government emails about that meeting and another one between Mattis and Amazon CEO Jeff Bezos later that year. Som svar, Sen. Chuck Grassley, an Iowa Republican, said the bidding process should be started over.

Pentagon spokeswoman Elissa Smith said while military leaders are expected to engage with industry, no one in the defense secretary's "front office" participated in drafting the contract requirements or soliciting bids.

Ives said it remains to be seen how much the conflict allegations will hurt Amazon or help Microsoft. Microsoft has largely stayed quiet during the dispute. I ett påstående, it focused on highlighting its 40-year partnership supplying the military with services such as email.

© 2019 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.