Gamla böcker avger en komplex blandning av lukter, allt från trevliga (mandlar, karamell och choklad) till otäck (formaldehyd, gamla kläder och skräp). Att upptäcka tidiga tecken på pappersnedbrytning kan hjälpa till att styra bevarandeinsatser, men de flesta tekniker förstör de pappershistoriker som vill spara. Nu, forskare som rapporterar in ACS-sensorer har utvecklat en elektronisk näsa som oförstörande kan lukta upp lukter som avges av böcker av olika papperssammansättning, förhållanden och åldrar.

Papper är huvudsakligen tillverkat av cellulosa, tillsammans med andra växtkomponenter, och tillsatser som förbättrar papperets egenskaper. Cellulosa är resistent mot åldrande, men de andra papperskomponenterna är mycket mer känsliga för nedbrytning av värme, fukt och UV-ljus. Före 1845, papper tillverkades huvudsakligen av bomulls- och linnetrasor, som var relativt rena former av cellulosa och därför ganska stabila. Sedan, år 1845, uppfinnare utvecklade en process för att tillverka papper av trämassafibrer. Detta papper är mindre hållbart än det som är tillverkat av bomull, men trä är billigare och mer lättillgängligt. 1980, Tillkomsten av syrafritt papper var en välsignelse för naturvårdare eftersom det bryts ned mycket långsammare än surt trämassapapper. Marta Veríssimo, M. Teresa Gomes och kollegor ville utveckla en elektronisk näsa som oförstörande kunde upptäcka tidiga tecken på pappersnedbrytning från de flyktiga organiska föreningarna (VOC) som böcker avger.

Forskarna samlade in 19 böcker publicerade från 1567 till 2016. De klassificerade böckerna efter tidsperiod, papperssammansättning, färg och synligt tillstånd. Sedan, forskarna samlade in flyktiga organiska föreningar som frigjordes från böckerna och upptäckte gaserna med en elektronisk näsa som innehöll sex sensorer som selektivt band olika flyktiga organiska föreningar. Den elektroniska näsan skilde tydligt mellan papper från bomull eller linnetrasor och papper från trä, samt bland böcker från tre olika tidsperioder. Oväntat, några böcker som publicerades efter 1990 innehöll fortfarande surt papper, som sensorn skilde från böcker med syrafritt papper. Och slutligen, enheten nosade upp gulnande böcker, och nya och begagnade böcker från samma tidsperiod. Den känsliga nya metoden kan hjälpa till att identifiera böcker som behöver bevaras, samt hjälpa till att skydda böcker från VOC som släpps ut av sina grannar på en hylla.