Det är allt vanligare att använda robotar i krigszoner för att undersöka och avväpna faror eller återställa föremål med insikten att förlusten av en robot är ett mycket mer acceptabelt resultat än en soldats död.

Men när robotar blir värdefulla medlemmar i laget, det finns en tendens att behandla dem som kollegor snarare än maskiner.

University of South Australia professor i mänsklig datorinteraktion, Professor Mark Billinghurst, har samarbetat med Dr. James Wen och andra medlemmar av United States Air Force Academy (USAFA) för att utforska dessa kopplingar och deras inverkan på teamets effektivitet och produktivitet i frontlinjen.

Deras forskning visar att för att robotar ska vara helt integrerade i ett mänskligt-maskin-team (HMT), de måste först accepteras som lagkamrater. För att underlätta detta, mycket arbete har gjorts under åren för att göra robotar mer "mänskliga" genom att förändra deras fysiska egenskaper och förmågor.

Medan humanisering av robotar stärker arbetsrelationerna mellan soldater och deras robotar, det blåser också upp värdet av robotteammedlemmarna i tankarna på militär personal, leder till en ökad känslomässig respons när roboten utsätts för stress.

Designa en simuleringsbaserad applikation, forskare spårade de känslomässiga svaren från två team av deltagare som genomförde en rad simulerade uppgifter med antingen en personifierad eller icke-personifierad robot.

Studien visade att team som arbetar med en personifierad robot löpte 12 procent mindre risk att utsätta sin robot för att förstöras jämfört med team som arbetar med en icke-personifierad robot, och att de var mer känsliga för robotens hälsa och möjligheten att se roboten 'dödas' i aktion.

Detta är första gången som forskning har mätt hur handlingar kan förändras av empati när potentiell skada orsakas i en simulering.

Prof Billinghurst säger att resultaten visar första hand hur känslomässiga kopplingar kan påverka beslutsfattande inom området.

"Vi har bevis som visar att team som arbetar med en personifierad robot är betydligt mer uppmärksamma på att begränsa skador och skador på den - men detta kan få betydande konsekvenser, " säger Prof Billinghurst.

"Deltagare som begränsade sin användning av robotar eller valde att inte använda robotarna hade en liknande övergripande prestation som de team som gjorde, resultatet av en ökad nivå av självuppoffring i form av att arbeta hårdare för att uppnå samma resultat."

För de flesta av oss, en känslomässig anknytning till en robot anses vara ofarlig. Att skapa ett band med din Roomba-dammsugare eller Google Home-högtalare kan vara roligt och tröstande, men empati som en soldat visar mot en militärrobot har potential att störa prestandan i frontlinjen.

"Istället för att offra roboten, deltagare som arbetade med en personifierad robot var tvungna att öka sin arbetsbelastning och var villiga att ta mer personliga risker och skulle sluta innan de utsatte roboten för risker – vilket påverkade deras beslutsfattande under press, " säger Prof Billinghurst.

"En sådan tvekan och att ha ett empatiskt svar under dessa omständigheter kan få farliga konsekvenser för militär personal."

Där beslut på en sekund kan avgöra skillnaden mellan liv och död, det kommer att bli allt viktigare att övervaka soldater som arbetar i samarbete med robotar.

Det förväntas att militära robotar kommer att användas alltmer i framtiden, vilket kräver ytterligare forskning, utbildning och utvärdering i ämnet.

Forskningen har också implikationer för ett brett spektrum av andra samarbetsuppgifter mellan människor och robotar i icke-militära miljöer, som på fabriksgolvet, på sjukhus, eller till och med i hemmet.