Det årliga affärsmötet i Davos är ett växthus av insiderteknikjargong, men årets modeord "digital transformation" kan översättas till djupgående och smärtsamma förändringar för företag och arbetstagare.

Oavsett om det är genom robotar, automatisering eller artificiell intelligens, effekten av omvandlingen är ett högt tryck på regeringar, med anställda som är oroliga för sin försörjning och framtid.

"Alla dessa tekniska och icke-tekniska företag... har ett mycket stort ansvar, " Jean-Philippe Courtois, chef för global försäljning på Microsoft, sa till AFP i en intervju.

Bytet från den digitala ekonomin "måste omfördelas till en större massa människor", han sa.

"Detta innebär ett ansvar, till exempel, i utbildning."

Teknikföretag som Microsoft, Amazon Web Services, Google och IBM hämtar in vinsterna av att bygga den transformationen när kundföretagen tappar personal till förmån för automatisering och digitalisering av data.

I en undersökning, Företagskonsultföretaget McKinsey fann att bara åtta procent av företagen trodde att deras nuvarande affärsmodell skulle överleva om deras industri fortsätter att digitalisera i nuvarande takt.

Företag "underskattar digitaliseringens ökande fart, beteendeförändringarna och tekniken som driver det, och, kanske mest av allt, omfattningen av störningen som påverkar dem", sa rapporten i McKinsey Quarterly.

Exemplen på digital omvälvning under de senaste åren har ökat, kanske särskilt i Europa, där företagsjättar från Ford till den holländska banken ING har sänkt lönesumman.

Finansiella tjänster "var i första hand utformade för att betjäna personer som var anställda på ett nio till fem jobb av en enda arbetsgivare, ofta under hela sin karriär", sa Bill Ready, operativ chef på PayPal.

"Men förändringar i hur pengar tjänas måste åtföljas av förändringar i hur pengar betalas och hanteras, " han lade till, och det kräver digital förändring.

"Framtidens stormarknad"

Microsoft själv har redan gått över efter sin tidigare kassako, operativsystemet Windows, förlorade marknadsandelar, övergår istället till att erbjuda fjärrtjänster i datormolnet.

På ett popup-kafé på Davos Promenade, Microsoft-anställda visade interaktiva videor, kallar dem "berättelser", illustrerar de små revolutioner som den säger att dess artificiella intelligens kan leverera.

En innehöll "framtidens stormarknad", inklusive "digitala hyllor" som kan visa annonser och ändra priser med hjälp av ett nätverk av sensorer. I en scen, en tappad mjölkkartong signaleras automatiskt till en saneringspersonal.

Företag kan köpa denna teknik från hyllan, "men du måste också bygga din egen digitala kärna (och) som ett resultat av det, du ska bli ett digitalt företag", sa Courtois.

Men i den brådskande jakten på att modernisera, företag "måste vara supertydliga med vart du vill gå".

Data är fortfarande kärnan i denna teknik. Det kan nu samlas in och behandlas på innovativa och - för vissa - skrämmande sätt, inklusive ansiktsigenkänning.

Men där vissa ser en modig ny värld, andra ser kaos eller störningar, med våldsscener av taxichaufförer mot Uber, eller stadsstyrelser som slår fast Airbnb, oroliga för sin hotellindustri.

"För sen zon"

Denna "fjärde industriella revolution", en annan Davos slagord, "går snabbare än någon förväntat sig", sa World Economic Forums expert Murat Sonmez.

"Företag och regeringar halkar efter när det gäller att svara på denna takt, arbetar kontinuerligt i den "för sena zonen", " han sa.

Regeringar säger att de nu är redo att ta sig an stor teknik, särskilt efter den massiva Facebook-skandalen där privata data skördades för politisk vinning av Cambridge Analytica.

I ett anförande till Davos forum på onsdagen, Tysklands förbundskansler Angela Merkel sa att multilaterala organ som Världshandelsorganisationen borde få tillsyn över gränsöverskridande dataflöden.

Japans premiärminister Shinzo Abe sa att hans land skulle driva på för bättre tillsyn över data under sitt ordförandeskap i G20 i år.

Europeiska unionen har lett vägen för att införa större gränser för hur företag kan använda data, med strikta integritetsregler som kallas den allmänna dataskyddsförordningen.

Microsofts Courtois sa att han fullt ut stödde GDPR och betonade att reglerna om teknik borde gå ännu längre.

"Det finns ett avgörande mänskligt element och vi måste diskutera detta med tillsynsmyndigheter ... för att säkerställa att vi tillsammans bygger ett demokratiskt, tillgänglig och rättvis intelligens byggd för samhället, " han sa.

© 2019 AFP