I en hård kamp om marknadsandelar mot världens supermakter Kina och USA, Israels drönarindustri gillar att säga att den har ett hemligt vapen - militär erfarenhet.

Obemannade flygfarkoster (UAV) används dagligen av Israels militär i och runt dess gränser, om man tappar tårgasbehållare på palestinska demonstranter, övervakar Hizbollahs positioner i Libanon eller slår till mot islamiska jihadbaser i Gaza.

De högre nivåerna av landets industri är befolkade av före detta militära och underrättelsetjänstemän, av vilka många blev grundare eller ingenjörer i lokala startups.

Israels första rudimentära drönare går tillbaka till 1969:det var ett fjärrstyrt plan med en ansluten kamera för att spionera på grannkonkurrenten Egypten.

Drönare blev vanligare, men inte mycket mer tekniskt avancerat, under kriget i Libanon från 1978.

Men ett halvt sekel senare, lilla Israel är nu en global kraft i mångmiljarddollars UAV-industrin, tävla mot Kina och USA.

Den handlar på sitt unika försäljningsargument:fiender vid dess gränser och därför massor av möjligheter att testa och finjustera sina UAV:er.

Ronen Nadir var en militär befälhavare som specialiserade sig på missilutveckling innan han etablerade sitt företag, BlueBird Aero Systems.

Det säljer stridsdrönare över hela världen, inklusive WanderB VTol som lyfter och landar vertikalt som en helikopter, men har vingar för att förbättra hastigheten.

Dessa drönare kan lyfta och landa i en stad, en djungel eller en båtens däck.

"Du kommer inte att tro det, men det tog bara fyra och en halv månad "från det första konceptet, klottrade på papper, "tills denna UAV demonstrerades för den första kunden, sa Nadir.

Hundratals har sålts sedan oktober 2018, han lade till.

Feedback i realtid

"När ett amerikanskt företag utvecklar en mini-UAV och sedan används av marinsoldaterna i Irak eller Afghanistan, det tar några år från utvecklingen av systemet tills det används på slagfältet, sa Nadir.

"I Israel är alla människor (i branschen) före detta armésoldater, officerare. Ingenjörerna som arbetar med utvecklingen av systemen driver faktiskt UAV:erna i de (militära) reservaten, i verklig tjänst. Sedan kommer de tillbaka till kontoret med faktiska och realtidsfeedback. "

Utvecklingscyklerna är därför korta, han sa, se till att Israel ligger i "bredkanten" av branschen.

En studie som ofta citeras av lokala myndigheter anger Israel som världens största exportör av drönare, men det är från 2013.

Sedan dess, USA har kraftigt ökat exporten av sin Global Hawk, en drönare med högre kostnad och prestanda, samt Predator. Dessa har sålts särskilt på europeiska marknader, skjuta landet före sin allierade Israel.

Kina, som erbjuder billigare, lösningar av lägre kvalitet, är kanske också före Israel nu, säljer ofta till länder som den judiska staten inte har några förbindelser med, sa Philip Finnegan, chef för företagsanalys på det amerikanska företaget Teal Group.

"Svårigheten med att ranka israeliska företag på marknaden är att de är väldigt hemliga med vad de säljer och till vem, liksom kineserna, " han sa.

Teal uppskattar att den globala drönarmarknaden är värd cirka 12 miljarder dollar 2019, med det förväntade antalet att fördubblas på ett decennium.

"De (Israel) är säkert i topp tre, om inte de två bästa."

"Ett steg framåt"

Vid en nyligen genomförd konferens för israeliska drönare på Airport City, en industrizon nära flygplatsen i Tel Aviv, en diskret gäst smög in:Nadav Argaman, chef för Shin Bets interna underrättelsetjänster.

Hans budskap var tydligt:​​"Vi köper israelisk teknologi före allt annat."

Teknologin, han sa, hjälpte till att låta israeliska civila leva "bekväma dagliga liv, utan att veta vad som händer under ytan "-– eller i det här fallet ovanför den.

"För att vara vid liv måste vi alltid ligga steget före, inklusive i drönare, "sa Zohar Dvir, den tidigare biträdande polischefen rapporterade ha inspirerat Adam Sandler-filmen "You Don't Mess with the Zohan".

Idag är Dvir styrelseledamot på Gold Drone, som specialiserat sig på jordbruksdrönare.

Till och med här, militär expertis kommer väl till pass.

"Den största platsen för möjligheter nu är jordbruket, " sa Ben Alfi från BWR Robotics, som specialiserat sig på jordbruksdrönare.

Han säger att drönare spelar en allt mer avgörande roll för att revolutionera jordbrukspraxis, oavsett om det är sprutning, skörd eller pollinering.

När det gäller "kostnadseffektivt, effektiv "konstruktion, han sa, "Israel är bäst".

Men inte, han varnade, att skapa mer traditionella fordon.

"Det sista fordonet vi försökte tillverka var för 40 år sedan, " han sa, syftar på de ökänt dåliga israeltillverkade Sussita-bilarna från 1960-talet.

"Den var gjord av glasfiber och kunde ätas av en kamel."

© 2019 AFP