Toppad med en kulmössa och sportiga sex hjul, en av de nyaste medlemmarna av University of Texas i Dallas presenterade sig för studenter och personal på campus årliga modevisning.
"Vi satte en hatt på den och lät den sträcka sig längs banan, "sa Pam Stanley, UTD:s tillfälliga chef för mat och detaljhandel.
Den svalare formade autonoma roboten från Starship Technologies har blivit något av en campuskändis. Den har dykt upp i hemkomstparaden och poserat för hundratals selfies med studenter vid en sen kvällsfrukost. Den har deltagit i en semesterjaktjakt. Och det inspirerade designen av en T-shirt-med robotar som drar tomtens släde.
När elever ser roboten, vissa tar fram sina telefoner för att filma eller sprida budskapet på sociala medier. Vissa liknar det vid Wall-E, den förtjusande Pixar -filmkaraktären.
"Vi ser det som denna lilla vänliga karaktär som levererar din mat snarare än bara mekanik, sa Eric Aaberg, en sophomore som studerar entreprenörskap och marknadsföring. "Det är ungefär som att din barndomsfilm kommer till liv."
Roboten, som tar upp bredden av en människa på trottoaren och är höjden på en medelstor hund, bryr sig inte om uppmärksamheten. Det susar genom campus, leverera snacks och måltider till studenter. När den tappar mat, den har lite tid för samtal. Ibland står det "tack" eller "trevlig semester" innan du återvänder till jobbet.
UTD är ett av de senaste universitetscampusen som har fått en flotta av måltidslevererande robotar från Starship. Det San Francisco-baserade företagets robotar verkar på sju campus, inklusive UTD och University of Houston. Företagets robotar lanserades vid George Mason University i Fairfax, Va., i februari.
Starship grundades 2014 av Ahti Heinla och Janus Friis, två medgrundare av Skype, en app för videochatt och röstsamtal som förvärvades av Microsoft. Dess robotar levererar matvaror i stadsdelar i Storbritannien och Estland och verkar på vissa företagscampus.
Men Henry Harris-Burland, företagets vice vd för marknadsföring, sade Starship är särskilt inriktat på högskolor. Det planerar att växa till 100 campus i augusti 2021, han sa.
"Det handlar om bekvämlighet och att spara tid för kunderna, ", sa Harris-Burland. "Högskolecampus är det område som driver vår verksamhet framåt. Efterfrågan är överväldigande."
På UTD:s snabbväxande campus, flottan av 30 eldrivna robotar är ett nytt sätt att öka livlighet och mata fler människor. UTD:s studentkår har mer än fördubblats under de senaste 12 åren till cirka 29, 500 elever. Antalet studenter som bor på eller nära campus har nästan tredubblats. Och dess campusrestauranger har femdubblats - från fem till 25. Det har investerat cirka 1,7 miljarder dollar i nya och renoverade byggnader och planterat cirka 7, 000 träd, sa Calvin Jamison, vice ordförande för anläggningar och ekonomisk utveckling.
"Robotarna är den naturliga nästa horisonten i utvecklingen av UT-Dallas, " sa Jamison. "Vi är en väldigt kreativ, högteknologiskt ungt universitet firar 50 år, och denna tjänst som vi ser den kommer att fortsätta att förbättra fakulteten, personalens och studenternas erfarenhet."
Och, han lade till, det är lättare för robotar att navigera på campus eftersom många av dess trottoarer är nya.
Aaberg, som hjälpte till att designa en t-shirt med robotarna, sa att de passar bra på ett universitet med många teknikbenägna studenter. Till exempel, han lade till, UTD har ett team för e-sport, men inte för fotboll.
"Vi lever typ i denna mer futuristiska tidsålder, " sa han. "Vi spelar videospel, framtidens sporter, och nu beställer vi framtidens mat."
UTD:s officiella maskot är en muskulös komet i mänsklig form med ett busigt flin och flammorange hår. Han heter Temoc—Comet backwards. Dess inofficiella maskot är campusens ständigt närvarande byggkran, Enarc—Kran baklänges. Så när eleverna träffade roboten, de gav det snabbt ett namn, också:Tobor.
Starship tecknade ett kontrakt med Chartwells Higher Education, en matserviceavdelning i Compass Group som har kontrakt med UTD. Företagen vägrade att lämna ut detaljer om kontraktet, men Harris-Burland sa att Starship äger robotarna och behåller leveransavgifterna.
Robotflottan började leverera leveranser den 3 december. De två företagen bestämde sig för att starta dem under en lugnare tid på läsåret, när terminen avslutades och studenterna förberedde sig för finalen.
Robotarna har i genomsnitt haft 240 leveranser per dag och den siffran förväntas öka under vårterminen när studentpopulationen återvänder med full kraft. Studenter kan beställa från 10 olika campusrestauranger.
Studenter, personal och lärare beställer via en smartphone -app. Robotarna, stationerade på olika platser runt campus, rulla till restaurangen, hämta beställningen och vägleda sig till kundens närmaste utomhusplats. Var och en har en orange flagga som lyser upp för att varna bilar och fotgängare. Inuti robotarna, det finns mugghållare och isolering så att föremål kommer fram till rätt temperatur och utan spill. Kunden låser upp locket på roboten med en knapp i appen.
Varje leverans kostar $ 1,99, utöver kostnaden för maten eller drycken. Robotarna färdas i upp till 4 mph. Leveranserna tar i genomsnitt 30 minuter, sa Harris-Burland.
Och om folk försöker plocka upp roboten eller stjäla den, ett högt larm går, han sa.
Robotarna kan navigera genom snö, vind och regn. De hittar sin väg med mjukvara, 360-graderskameror och radar som kan se upp till 600 fot framåt.
Även om robotarna fungerar autonomt, de har krävt extra arbetskraft. Chartwells anställde 12 studenter för att ladda robotarna och hantera en ökning av beställningar, sa Nick Norris, chef för restaurangtjänster för Chartwells vid UTD. Starship anställde fem elever som hanterar robotarna och kopplar in dem på natten, sa Harris-Burland.
En matställe på campus, Pappa Johns, har särskilt behövt extra personal. Med robotarna på campus, Norris sa att pizza beställningar på sena kvällar har ökat.
©2019 The Dallas Morning News
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
