Forskare som använder laseravbildningsteknik har dokumenterat och digitalt bevarat den första kända uppsättningen av dinosauriespår av theropod i delstaten Arkansas.

Spåren, upptäcktes 2011 i ett fungerande gipsbrott nära Nashville, Ark., har sedan dess förstörts. Men högupplösta digitala skanningar som togs under en period av två veckor 2011 gjorde det möjligt för ett team av forskare att studera spåren och fastställa att de gjordes av Acrocanthosaurus, en stor, köttätande dinosaurie. Fynden utökade det kända utbudet av Acrocanthosaurus 56 miles öster, till den västra stranden av ett gammalt innanhav.

"Det bekräftar faktiskt att huvudsläktet av stora theropoder i Nordamerika var Acrocanthosaurus, sa Celina Suarez, en biträdande professor vid institutionen för geovetenskap som ingick i teamet som dokumenterade och studerade spåren. "Det har nu hittats i Wyoming, Utah, Oklahoma, Arkansas och Maryland, ett stort utbud."

Resultaten av studien publicerades nyligen i tidskriften PLOS ETT . Forskare skapade också en detaljerad, allmänt tillgänglig onlinekarta över platsen och spåren. Brian Platt, en biträdande professor i geologi från University of Mississippi, ledde studien. Forskare från University of Arkansas Center for Advanced Spatial Technology (CAST) tillhandahöll skanningsutrustningen och expertis.

Brådskan för att bevara webbplatsen

Efter att spåren upptäckts, forskare fick 10 USD, 000 Rapid Grant från National Science Foundation för att snabbt dokumentera platsen. U of A:s vice provost för forskning och ekonomisk utveckling och J. William Fulbright College of Arts and Sciences gav matchande anslag, för totalt $30, 000.

Gruvbolaget flyttade sin verksamhet för att ge forskare en kort tid för att dokumentera fyndet. Forskare använde LiDAR, som står för ljusdetektion och avstånd, eftersom traditionella metoder skulle ha tagit för lång tid, sa Suarez. "Från en teknisk synvinkel, det är viktigt att förmågan att snabbt skanna ett så stort område är tillgänglig för paleontologer. Det var ovärderligt för det här projektet eftersom vi hade så lite tid att arbeta."

Webbplatsen hade två olika storlekar av Acrocanthosaurus-spår, vilket tyder på att både vuxna och yngre djur gick den gamla tidvattensplattan för cirka 100 miljoner år sedan, under kritaperioden. Den innehöll också spår gjorda av sauropoder, långhalsade växtätande dinosaurier.

LiDAR använder en pulsad laser för att mäta avstånd till jorden i små steg, generera ett data "punktmoln" som används för att digitalt återskapa ett fysiskt utrymme. I detta fall, utrustningen var monterad på en hiss över platsen. Genom att analysera kol- och syreisotoper av berget vid spårytan, forskare fastställde att spårytan verkligen var ytan som djuren trampade på, snarare än ett underliggande lager som fanns kvar när den ursprungliga ytan eroderades.

Den digitala rekonstruktionen av spårbanan kan ses på CASTs webbplats.