I Sandwich, New Hampshire, en stad med 1, 200 mest känd som inställning för filmen "On Golden Pond, " bredband är knappt. Glöm streaming Netflix, mycket mindre arbetar eller studerar hemifrån. Till och med polisen har problem med att ladda upp sina rapporter.

Julie Dolan, en 65-årig pensionär i Sandwich, har astma. Hennes man har högt blodtryck. Dolan tvivlar på att hennes undermåliga heminternet skulle klara av en läkarbesök på distans, och nuförtiden vill ingen besöka doktorn om de kan hjälpa det. Det lämnar 1800-talets teknik – hennes fasta telefon. "Det är allt jag skulle ha, " hon säger.

Som skolor, arbetsplatser och offentliga tjänster stängda i en tid av coronavirus, onlineanslutningar håller amerikaner i kontakt med viktiga institutioner och varandra. Men det är inte mycket av ett alternativ när snabb internettjänst är svår att få tag på.

Även om ansträngningarna att utöka bredbandstjänsten har gjort framsteg de senaste åren, tiotals miljoner människor är fortfarande utanför, till stor del för att telefon- och kabelföretag tvekar att investera i avlägsna landsbygdsområden. Statliga subventioner i miljarder har inte helt åtgärdat problemet.

Många fler har helt enkelt inte råd med bredband. Bredband i USA kostar mer än i många jämförbara länder – i genomsnitt 58 USD i månaden jämfört med 46,55 USD i 29 länder, enligt en rapport från Federal Communications Commission från 2018.

Sådana frånkopplade människor "måste redan arbeta hårdare för att trampa vatten, sa Chris Mitchell, som förespråkar bredbandstjänster i samhället vid Institutet för lokal självförsörjning. "Jag tror inte att folk insåg omfattningen av problemet."

Även i städer, den höga kostnaden för internetuppkoppling gör att många går utan. Lokala lågprisalternativ som bibliotek och kaféer har stängts ner.

I St. Louis, Stella Ashcraft, 63, lever från check till check och har inte råd med internet. Hennes äldrecenter, där hon spelar bingo, lägger pussel och äter lunch fem dagar i veckan, Stängt. Så även hennes kyrka och biblioteket där hon kollar e-post. Hon har fått sms-bilder på sitt nyfödda barnbarn, men glöm ett Zoom-samtal för att se barnet.

"Jag känner mig väldigt tillbakadragen, isolerat, ensam, " Hon sa.

Det finns inga definitiva siffror på dem utan bredband. FCC uppskattar antalet till 21 miljoner, men dess data är felaktiga och troligen underskattar problemet. En oberoende grupp som heter BroadbandNow fastställer det till 42 miljoner. Den digitala klyftan påverkar landsbygden oproportionerligt mycket, Afrikanska amerikaner, Latinos och indianer på stammarker.

Telefon- och kabelbolag har lovat att inte avbryta människor om de inte kan betala räkningar och öppnat sina Wi-Fi-hotspots för allmänheten. Vissa utökar lågkostnadsprogram för fattiga människor och lyfter datatak så att fler människor kan få och hålla kontakten.

Miljontals amerikaner som arbetar hemifrån lär sig att använda onlinevideo istället för möten ansikte mot ansikte, men det är inte ett alternativ för dem som bara har en liten mängd datatjänst.

Brie Morrissey, som äger en byggnad utrustad med bredband i Dublin, New Hampshire, föredrar att behålla social distans genom att arbeta hemifrån. Men hon fortsätter att gå in på kontoret för anslutningen, och som resultat, städar hela tiden platsen – torkar av dörrhandtagen, badrummet handfat och "varje tum av byggnaden, " hon säger.

Morrissey undviker andra hyresgäster och kommer inte att hyra ut plats till någon annan. De flesta människor återhämtar sig från viruset, men äldre och de med underliggande tillstånd är mer benägna att bli allvarligt sjuka eller dö.

"Jag måste säga till folk att stanna hemma och att vi inte kan ta emot dem, vilket är en svår sak att göra för en småföretagare i en liten stad, " sa hon. "Du vill uppenbarligen hjälpa till. Men att följa riktlinjer betyder för det mesta att vi inte kan."

studenter, under tiden, kämpar med ett "läxgap" när de inte kan få eller lämna in uppgifter, mycket mindre titta på onlineföreläsningar eller delta i diskussioner. Online skolarbete är nu normen, men de miljontals elever som inte har internet eller tillgång till datorer hemma kräver kreativa lösningar när skolor stängs.

På landsbygden i västra Alabama, mindre än 1 % av Perry Countys ungefär 9, 100 invånare har högkvalitativt internet hemma, så onlinelektioner är ute. Lärare i länet tillbringade tre dagar manuellt med att ladda skannade bilder av matematikkalkylblad och annat material på iPads och Chromebooks för systemets 1, 100 elever att ta med hem när de är utanför klassen, sa intendent John Heard.

Ett familjehem i New York City har inget Wi-Fi och 175 barn i skolåldern, endast 15 av dem har bärbara datorer. Stadsskolor skickar några surfplattor för barn utrustade med internettjänst. Men Estrella Montanez, vem driver härbärget, oroar sig för att barn ska ha problem med att hantera distansarbete.

"Många familjer är inte så tekniskt kunniga, " Hon sa.

Lagstiftare vill att den federala regeringen ska skicka mer pengar till skolor och bibliotek för att låna ut Wi-Fi-hotspots till studenter. Men FCC säger att det inte är auktoriserat att göra det enligt gällande lag och diskuterar en lösning med kongressen.

På Navajo Nation, landets största indianreservat, det är vanligt att se människor sitta i sina fordon på natten utanför lokala myndigheter, snabbmatsrestauranger och livsmedelsbutiker för att ansluta till Wi-Fi. Diné College lånar ut bärbara datorer till studenter och ber internetleverantörer att förbättra servicen.

Förespråkare för digital tillgång hoppas att denna kris driver regeringen att göra mer för att få människor att ansluta sig. På några ställen, lättnad förväntades senare i år. Men det är för sent att hjälpa till med den nuvarande krisen.

Ett kabelbolag är tänkt att börja betjäna Berkshires stad Peru, Massachusetts, senare i år. State Rep Paul Mark har bara satellit internet nu, fastän, och det låter honom inte videokonferensa. Även Facebook-video är en påfrestning. Och, som många andra i hans område, han har också opålitlig mobiltjänst hemma. För att hjälpa sina väljare, han måste sätta sig i sin bil och köra runt för att ringa samtal och gå på lokal TV och radio.

"Det är jobbigt, " sa han under en nyligen telefonintervju från sin bil när han körde till Boston Statehouse. Sedan gick linjen död.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.