Att minimera hälsorisker har med rätta varit i fokus för diskussionen under coronavirusutbrottet. Detta inkluderar insatser för att skydda både frontlinjens kollektivtrafikanställda och den resande allmänheten. Men vi bör också vara oroade över det strategiska, ekonomiska konsekvenser för transportörer och deras personal.

Vi har redan sett flygindustrins kamp. Covid-19-pandemin har också stora ekonomiska konsekvenser för kollektivtrafiksektorn. Även om det har förklarats vara en viktig tjänst, rädsla för coronaviruset, omfattande direktiv om arbete hemifrån, inställda stora evenemang och potentiella stadstäckande nedstängningar kommer att resultera i massiva nedgångar i beskydd.

Järnvägar är en bransch med hög fast kostnad (som flygbolag) och är särskilt sårbara för volatilitet i efterfrågan.

Den kinesiska erfarenheten har varit att människor föredrog att använda privata bilar och tjänster som taxibilar och åka prao snarare än kollektivtrafik. I New York, vi har sett en ökning av cykling när människor försöker undvika trängseln i tunnelbanan.

Vilka är effekterna på intäkterna?

Utveckling som denna verkar oundviklig. Dock, intäktsbortfallet för transportoperatörer beror mycket på utformningen och specifikationerna av deras kontrakt med staten.

De flesta urbana kollektivtrafiksystem i Australien är "bruttokostnads"-system. Detta innebär att operatörerna får betalt per kilometer oavsett antal passagerare. Dessa operatörer är mycket mindre mottagliga för förändringar i efterfrågan.

Transportoperatörer som arbetar med "nettokostnads"-kontrakt – vilket innebär att de behåller sina biljettintäkter – står inför ett enormt ekonomiskt tryck. Detta har i sin tur konsekvenser för deras leverantörers kassaflöden, inklusive fordonstillverkare och konsultföretag.

Hongkongs järnvägsoperatör MTR (som har verksamhet i Melbourne och Sydney), kämpar redan för nästan ett år av protester, har tvingats till betydande serviceminskningar. I Japan, vissa Shinkansen-tjänster ställs in eftersom beskyddet rasar. Många asiatiska operatörer har diversifierade intäktsströmmar från fastighetsutveckling, men stora nedgångar i beskydd påverkar också möjligheten att driva in hyror (som från detaljhandeln).

Vi ser också amerikanska transitbyråer som kräver nödfinansiering när efterfrågan minskar. Stora nedskärningar i tjänsterna är i horisonten – förslag inkluderar att köra ett helgschema på vardagar. Detta kommer sannolikt att minska beskyddet ytterligare eftersom tjänsten blir mindre användbar för den resande allmänheten.

Varje serviceminskning har stora konsekvenser för kollektivtrafikens arbetskraft. Fast personal kan få sin arbetstid reducerad, medan tillfällig personal kommer att kämpa för att få plats. Detta kommer att öka de psykologiska effekterna på personalen.

Den globala kollapsen av oljepriserna är en annan faktor eftersom den lägre bränslekostnaden gör bilkörning mer attraktiv.

Utöver offentligt kontrakterad kollektivtrafik finns det många bussoperatörer och små till medelstora charteroperatörer (många familjeägda). Dessa operatörer betjänar skolan, turist, flygplats, hotell och marknader för särskilda behov. De är alla privata kommersiella operatörer.

Många charteroperatörer har redan sett en massiv minskning av bokningar på grund av sommarens skogsbränder och reseförbud. Förlusten av internationell turism och inställda skolutflykter och fritidsaktiviteter kommer att medföra ännu större smärta för charteroperatörer och deras arbetsstyrkor. Kinesiska turer har varit en stor del av chartermarknaden.

På andra sidan reskontran finns ökade kostnader till följd av ökade städinsatser och förändringar i operativ praxis för att minska riskerna för covid-19-infektion så länge krisen varar.

En viktig fråga under dessa omständigheter är hur man kan ge incitament för transportoperatörer att gå utöver vad som krävs som en del av deras vanliga uppdrag. Följer operatörerna bara deras kontraktsspecifikationer, eller ser de en möjlighet att utvinna värde från att proaktivt implementera, till exempel, ett förbättrat desinfektionsprogram? Skulle den kontrakterade operatören stå för extrakostnaderna, eller ska staten dela på dessa kostnader?

Omforma branschen

Covid-19 för med sig enorma okända saker för kollektivtrafiksektorn. Kostnads- och inkomsttryck kan leda till att transportoperatörer kämpar för överlevnad. Resultatet kan bli marknadskonsolidering och mindre konkurrens i branschen.

På längre sikt, hur kan framtida kontraktsdesign för både transporttjänster och transporttillgångar säkerställa motståndskraft mot "black swan"-händelser och uppmuntra en proaktiv, snarare än reaktiv, svar? Alltför ofta, ett närsynt fokus på kostnadsminskning har styrt dessa diskussioner.

Till sist, finns det ett sätt att skydda kommersiella operatörer från enorma svängningar i efterfrågan?

Corona-pandemin kräver ett brådskande operativt svar från våra kollektivtrafiksystem. Men det bör också uppmuntra till ett strategiskt omtänkande av våra institutionella strukturer och hur offentliga tjänster upphandlas. Låt oss skapa en möjlighet för långsiktiga reformer ur krisen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.