Mot en global bakgrund av inställda sportligor, och som en del av deras säsongsöppning, National Rugby League (NRL) fans har nyligen fullsatt läktarna på Townsvilles nya Queensland Country Bank Stadium.

Lyckligtvis, professionella idrottsorgan har nu insett att sociala distansåtgärder inte kan ignoreras. För att upprätthålla fansens engagemang, idrottsligor måste ompröva sitt leveranssätt.

Esport är ett lovande alternativ. Denna snabbväxande, professionellt tv-spelstävlingsmedium spelas mellan individer eller lag. Även om det omfattar icke-sportspel, i samband med sportbaserade spel, esport erbjuder en alternativ verklighet där idrottare representeras digitalt.

Esports drar nu massappel, passar enkelt in i onlinelivet som många av oss leder.

Svar i osäkra tider

Sportadministratörer ställs nu inför oöverträffade störningar. Ivriga sportfans isolerar sig själv hemma, kabinfebern sätter in och de är sugna på sin vanliga sportfix.

Initialt, NRL- och AFL-administratörer försökte underhålla sina säsongsmatcher utan fans, men detta blev snabbt ohållbart.

När vi längtar efter det långa loppet, att förlänga AFL-säsongsavstängningen efter maj ser allt mer sannolikt ut, vilket gör utsikterna till e-sport desto mer tilltalande.

Framtidssäkring med e-sport

De ekonomiska sprickorna i Australiens ledande professionella idrottsligor är inte begränsade till COVID-19.

Fallande gratis-tv-visningar och minskat antal matchtittare utgör ett betydande kommersiellt hot. Att generera intäkter främst från tv-sändningsrättigheter är inte längre hållbart. Således, esport representerar mer än ett säsongsutfyllande – det är en möjlighet som sportadministratörer till stor del har ignorerat, men kan behöva snabbt skola sig vidare.

Redan innan den här pandemin slog till, Australiensiska sportfans engagemang förändrades. Data som släpptes 2017 visade att 11,4 miljoner australiensare konsumerade sport på en smartphone, stationära datorer eller surfplattor under juli samma år – en ökning med 6 % från juni. Tillväxten var 10% bland kvinnor, jämfört med 3 % bland män.

För australiska sportfans, hoppet till e-sport skulle kräva liten förändring i konsumentbeteende. Andra länder ser redan denna förändring. Administratörerna i US Major League Soccer (MLS) fann att 65% av deras mest hängivna fans framhöll FIFA -spel som drivande deras intresse för fotboll.

"Spel är faktiskt viktigare för oss än människor som spelar fotboll i sig, "sade MLS senior direktör för fastigheter James Ruth.

Förra året, ett rekordsiffra (109, 000) av världsomspännande deltagare tävlade i Formel 1:s Pro Draft, en etapp av 2019 Formel 1 New Balance Esports Series.

Esport och covid-19

Formel 1 har lett utrullningen av e-sportberedskap under COVID-19, visar engagemang genom att lansera deras Virtual Grand Prix-serie. Kör i stället för tävlingar planerade för den uppskjutna säsongen, och med flera virtuella F1-drivrutiner, fans hemma kan fortfarande få sin F1-fix.

National Basketball League (NBA) är mer tveksamma, men har doppat tårna i vattnet genom att marknadsföra en e-sporttävling med 16 av NBA:s bästa basketspelare. Det är troligt att vi kommer att se fler sportkoder agera och experimentera med nya leveranssätt inom en snar framtid.

I Australien, inte alla klubbar var sena med att inse potentialen med e-sport. För mer än fyra år sedan, Adelaide Crows-tjänstemän insåg att deras traditionella intäktsströmmar var "maxade" och identifierade e-sport som en väg för tillväxt.

Dock, AFL:s engagemang har i bästa fall varit preliminärt. NRL har också ännu inte gjort några riktiga inhopp, men samarbetade med ett australiensiskt esportmediaföretag för ett Fortnite-evenemang förra året.

Inte en könsrelaterad aktivitet

Esport, som riktig sport, är inte bara för män. Forskning tyder på att kvinnor och män spelar tv-spel i ungefär lika många. Enligt Venture Bear, bara i USA såg 11 miljoner kvinnor en livestream på Twitch förra året.

På den australiensiska marknaden, kommersiell tillväxt genom investeringar i e-sport kan vara en inflytelserik strategi för att skapa ungdomsligor. När marknadsförare försöker attrahera nya fans och stärka befintliga fans, esports effekter kan vara tvåfaldiga.

Esport kan locka till sig en ny våg av yngre sportfans, och ger kompletterande möjligheter att fördjupa befintligt fansengagemang.

Hålla traditioner igång

När vi alla sätter oss in i den pandemiska livsstilen, Australiska sportadministratörer kan behöva gå från att syssla med e-sport till att utveckla en mer sofistikerad och heltäckande e-sportstrategi.

Tillit till traditionella inkomstströmmar och "bums på stadionssäten" har gjort vår sport sårbar och i vissa fall, letar efter en räddningsaktion.

Kanske missade administratörer möjligheten att pivotera snabbt, hålla sina fans engagerade, deras anställda och deras framtid tryggad. Hur som helst, under dessa oroliga tider, e-sport kan hjälpa till att blåsa nytt liv i ett av landets favoritsysselsättningar.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.