Jorden värmdes redan innan den industriella revolutionen. Den globala medeltemperaturen hade ökat stadigt sedan slutet av den senaste istiden, för cirka 10 000 år sedan. Uppvärmningstakten har dock ökat avsevärt sedan slutet av 1800-talet och sker nu i en takt som aldrig tidigare skådats i mänsklighetens historia. Denna snabba uppvärmning beror främst på mänskliga aktiviteter, såsom förbränning av fossila bränslen och utsläpp av växthusgaser i atmosfären.

Även om det har funnits perioder av naturlig klimatvariation, som den lilla istiden (en period av avkylning som inträffade mellan 1300- och 1800-talen), var dessa fluktuationer relativt små jämfört med den nuvarande uppvärmningstakten. Det vetenskapliga samförståndet är att mänskligt orsakad global uppvärmning är den dominerande drivkraften bakom den nuvarande klimatkrisen, och att brådskande åtgärder krävs för att mildra dess effekter och minska utsläppen av växthusgaser.