Studien, publicerad i tidskriften Science, leddes av forskare vid University of California, Berkeley. Teamet analyserade pälsen på havsutter och andra marina däggdjur, inklusive sälar och sjölejon, för att identifiera de proteiner som är ansvariga för deras isolering. De fann att havsutterpäls innehåller ett unikt proteinkomplex som kallas "keratin-associerat protein 5" (KAP5). KAP5 är ett mycket flexibelt protein som bildar ett tätt nätverk av sammankopplade fibrer, vilket skapar en barriär som fångar luft och förhindrar värme från att strömma ut.
För att ytterligare förstå rollen av KAP5 i havsutterpäls, genetiskt modifierade forskarna möss för att uttrycka proteinet. De fann att möss med KAP5-uttryckande päls var betydligt bättre på att bibehålla sin kroppstemperatur under kalla förhållanden jämfört med möss utan KAP5. Detta experiment visade att KAP5 är avgörande för de isolerande egenskaperna hos havsutterpäls.
Upptäckten av KAP5 kan få betydande konsekvenser för utvecklingen av nya material för mänskligt bruk. Till exempel kan KAP5 integreras i tyger för att skapa kläder som är mer effektiva för att hålla människor varma i kallt väder. Det kan också användas för att utveckla högpresterande isolering för byggnader, vilket minskar energiförbrukningen.
Utöver dess potentiella praktiska tillämpningar ger studien också insikter i utvecklingen av marina däggdjur. Forskarna fann att KAP5 finns i pälsen på alla marina däggdjur, men det är särskilt rikligt i havsutter. De tror att utvecklingen av KAP5 kan ha varit en nyckelfaktor i havsutterns förmåga att anpassa sig till det kalla vattnet i Stilla havet.
Sammantaget representerar studien ett betydande framsteg i vår förståelse av de isolerande egenskaperna hos havsutterpäls. Identifieringen av KAP5 som nyckelproteinet som ansvarar för isolering öppnar nya möjligheter för utveckling av innovativa material för mänskligt bruk. Den belyser också marina däggdjurs evolutionära anpassningar och deras förmåga att frodas i tuffa miljöer.
