Geografer från Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) har undersökt klimatförändringar och markanvändning i södra Levanten sedan den senaste istiden. Tillsammans med andra forskare från Jordanien, Israel och Palestina, de har undersökt dammavlagringar i gamla ruiner, reservoarer och terrasserade fält öster och väster om Jordandalen. Sedimenten bör göra det möjligt för dem att dra slutsatser om bosättningarnas strukturer, gröda, förändringar i landskapet och fluktuationer i klimatet.

Södra Levanten, som är den region som täcker Medelhavets östra kust och dess inland, är en av de mest historiska regionerna i världen. Det kännetecknas av bibliska platser i Israel och Palestina, samexistensen av olika religioner, och perioder med kulturell tillväxt och nedgång. Trots dess enorma historiska betydelse, många aspekter av regionen har inte undersökts väl, inklusive:Vilka faktorer underlättade uppkomsten av högkultur från järnåldern till den bysantinska perioden? Vilka handelsförbindelser och jordbruksstrukturer säkerställde överlevnad vid ökenkanten? Vad ledde till stagnationen och utvandringen runt 1000 e.Kr.?

Det är inte bara historiker och arkeologer som ställer sig dessa frågor – det gör geografer, för, söker svar i damm, till exempel. "Vi vet fortfarande relativt lite om dammavlagringar under holocenperioden, " säger Dr Bernhard Lucke från Institutet för Geografi vid FAU. "Detta trots att människor i Levanten har varit beroende av transporten av damm från Nilregionen som lägger sig som bördig lössjord i tusentals år." ett projekt som finansieras av DFG, Lucke och andra forskare från Jordanien, Israel och Palestina har undersökt sådana sediment som inte bara ger ledtrådar om hur människor använde landet, men är också utmärkta klimatrekord och kan till och med indikera plötsliga regionala förändringar i klimatet. "Den jord som arkeologer vanligtvis tar bort så fort som möjligt för att komma till sina föremål är det vi tycker är mest intressant, säger Lucke.

Bevis på mänsklig bosättning i Jordandalen, inklusive allt från arkeologiska ruiner och terrasserade fält till reservoarer, är av särskilt intresse för forskarna. "Ruiner som ligger på toppen av en kulle innehåller bara eoliskt damm, eller damm som transporteras av vinden, vars ålder också kan bestämmas exakt, " förklarar Bernhard Lucke. Det betyder att dammet som finns i dessa ruiner är en utmärkt referens för vidare forskning, som på gamla terrasserade fält och reservoarer som ger betydligt fler bevis på lokal sedimenttransport med vatten och mänsklig vidarebosättning. Jämförande undersökningar bör hjälpa till att klargöra vilka grödor som planterats på de nu eroderade systemen av terrasser, om de överhuvudtaget användes för jordbruksändamål, eller om de kan ha tjänat ett annat syfte. Att analysera sediment i reservoarer och intilliggande höjder kan, till exempel, klargöra hur länge en viss plats var befolkad och hur intensivt.

Forskarna fokuserar sina undersökningar på tiden mellan järnåldern och den bysantinska perioden. Under denna tid, södra Levanten upplevde en oöverträffad kulturell tillväxt som slutade ganska abrupt för omkring 1000 år sedan. "Det finns många teorier som försöker förklara denna nedgång, " säger Bernhard Lucke. "De sträcker sig från erövring och ruin av regionerna av muslimerna, förödelse orsakad av korstågen, till plötsliga klimatförändringar. Vi vill ta reda på om stoftavlagringar i arkeologiska strukturer kan avslöja mer om dessa teorier."