I decennier har den rådande teorin om åldrande byggts upp kring tanken att skador orsakade av fria radikaler, instabila molekyler som kan bryta ner celler och DNA, är den främsta boven bakom försämringen av våra kroppar över tid. Denna teori har lett till den utbredda uppfattningen att intag av antioxidanter, som kan neutralisera fria radikaler, kan bromsa eller till och med vända åldrandet.

Men en växande mängd forskning tvivlar på fria radikalers roll som den primära orsaken till åldrande. I en nyligen publicerad studie publicerad i tidskriften Nature utmanade ett team av forskare under ledning av David Gems vid University of Sussex i Storbritannien teorin om fria radikaler om åldrande genom att undersöka data om livslängden för över 100 olika djurarter.

Forskarna fann att det inte fanns något samband mellan mängden fria radikaler som produceras av en art och dess livslängd. Djur som producerar mer fria radikaler åldras med andra ord inte nödvändigtvis snabbare än de som producerar färre fria radikaler. Detta fynd motsäger förutsägelserna av teorin om åldrande av fria radikaler.

I en annan studie publicerad i tidskriften Science fann ett team av forskare under ledning av Joao Pedro de Magalhaes från University of Liverpool i Storbritannien att möss som var genetiskt modifierade för att ha högre nivåer av antioxidanter inte levde längre än vanliga möss. Detta fynd utmanar ytterligare uppfattningen att antioxidanter kan förlänga livslängden.

Dessa och andra studier får många forskare att ompröva fria radikalers roll i åldrandet. Även om fria radikaler kan bidra till vissa aspekter av åldrande, verkar det som om de inte är den primära orsaken till åldrandeprocessen. Detta har viktiga konsekvenser för vår förståelse av åldrande och utvecklingen av terapier för att bromsa eller förhindra det.

Om fria radikaler inte är huvudorsaken till åldrande, vad är det då? Forskare undersöker nu andra teorier om åldrande, till exempel tanken att åldrande orsakas av ackumulering av skador på DNA och andra cellulära komponenter över tid. Denna skada kan orsakas av en mängd olika faktorer, inklusive miljöpåfrestningar som strålning och föroreningar, såväl som av kroppens egna metabola processer.

Att förstå de verkliga orsakerna till åldrande är en komplex och utmanande uppgift, men det är viktigt om vi vill utveckla effektiva sätt att bromsa eller förhindra det. Genom att utmana teorin om fria radikaler om åldrande öppnar forskare nya vägar för undersökningar och för oss närmare förståelsen av ett av livets mest grundläggande mysterier.