Adenosintrifosfat (ATP) är den universella energivalutan för celler. Det används av alla levande varelser för att driva deras aktiviteter, från muskelsammandragning till nervöverföring. Men hur kom ATP att vara så allestädes närvarande?

En möjlig förklaring ligger i jordens uråldriga kemi. Under vår planets tidiga dagar var atmosfären väldigt annorlunda än vad den är idag. Den bestod mestadels av koldioxid, kväve och metan, med mycket lite syre. I denna anoxiska miljö var det enda sättet för organismer att få energi genom anaerob jäsning.

Anaerob jäsning är en process som bryter ner organiskt material i frånvaro av syre. Den producerar ATP, men den är också väldigt ineffektiv. Endast cirka 5 % av energin i det organiska materialet omvandlas till ATP.

När jordens atmosfär började förändras och syre blev rikligare utvecklades aerob andning. Aerob andning är ett mycket effektivare sätt att producera ATP. Det kan omvandla upp till 30 % av energin i organiskt material till ATP.

Utvecklingen av aerob andning gjorde att organismer kunde producera mer energi än de kunde genom anaerob jäsning. Detta gav dem en konkurrensfördel, och de konkurrerade så småningom ut de anaerober.

ATP blev den universella energivalutan eftersom det är det mest effektiva sättet att lagra och transportera energi. Det är en liten molekyl som lätt kan diffundera genom cellmembran. Det är också mycket stabilt, och det kan brytas ner och reformeras snabbt och enkelt.

ATP är ett bevis på kraften i naturligt urval. Det är en molekyl som utvecklats under miljarder år för att möta behoven hos levande organismer. Det är en verkligt anmärkningsvärd molekyl, och den är nödvändig för livet som vi känner det.