Förbränningen av kol frigör kemisk energi lagrad i kolets molekylära bindningar. När kol förbränns bryts dessa bindningar och frigör värme och ljusenergi. Värmeenergin kan användas för att generera ånga, som sedan kan användas för att driva turbiner och generera el. Ljusenergin som frigörs vid kolförbränning är i form av lågor och glöd. Dessutom genereras spårmängder av elektrisk energi under förbränningsprocessen på grund av jonisering och förflyttning av laddade partiklar.