Forskare använde data som samlats in av NASA:s rymdfarkost Cassini under 13 år av att utforska Saturnussystemet för att göra detaljerade bilder av den isiga månen - och för att avslöja geologisk aktivitet.

Nya sammansatta bilder gjorda från NASA:s rymdfarkoster Cassini är de mest detaljerade globala infraröda vyerna som någonsin producerats av Saturnus måne Enceladus. Och data som används för att bygga dessa bilder ger starka bevis för att månens norra halvklot har återuppstått med is från dess inre.

Cassinis Visible and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) samlade in ljus som reflekterades från Saturnus, dess ringar och dess tio stora isiga månar – ljus som är synligt för människor såväl som infrarött ljus. VIMS separerade sedan ljuset i dess olika våglängder, information som berättar forskarna mer om sammansättningen av materialet som återspeglar det.

VIMS-data, kombinerat med detaljerade bilder tagna av Cassinis Imaging Science Subsystem, användes för att göra den nya globala spektralkartan över Enceladus.

Cassini-forskare upptäckte 2005 att Enceladus – som ser ut som en mycket reflekterande, ljus vit snöboll för blotta ögat – skjuter ut enorma plymer av iskorn och ånga från ett hav som ligger under den isiga skorpan. Den nya spektralkartan visar att infraröda signaler tydligt korrelerar med den geologiska aktiviteten, som lätt ses vid sydpolen. Det är där den så kallade "tigerranden" spränger is och ånga från det inre havet.

Men några av samma infraröda drag förekommer också på norra halvklotet. Det säger forskarna inte bara att det norra området är täckt med färsk is utan att samma typ av geologisk aktivitet - en återuppbyggnad av landskapet - har inträffat på båda halvkloten. Återuppbyggnaden i norr kan antingen bero på isiga strålar eller på en mer gradvis rörelse av is genom sprickor i skorpan, från hav under ytan till ytan.

"Det infraröda visar oss att sydpolens yta är ung, vilket inte är en överraskning eftersom vi visste om jetplanen som spränger isigt material där, sa Gabriel Tobie, VIMS-forskare vid universitetet i Nantes i Frankrike och medförfattare till den nya forskningen publicerad i Icarus.

"Nu, tack vare dessa infraröda ögon, man kan gå tillbaka i tiden och säga att en stor region på norra halvklotet också verkar ung och förmodligen var aktiv för inte så länge sedan, i geologiska tidslinjer."

Hanteras av NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien, Cassini var en orbiter som observerade Saturnus i mer än 13 år innan den tömde sin bränsletillförsel. Uppdraget kastade den in i planetens atmosfär i september 2017, delvis för att skydda Enceladus, som har potentialen att hålla förhållanden lämpliga för livet, med dess hav sannolikt uppvärmt och välvt av hydrotermiska öppningar som de på jordens havsbotten.