Fossila bränslen innehåller kolväten, som är föreningar som består av väte och kolatomer. När dessa bränslen förbränns eller genomgår kemiska reaktioner bryts bindningarna mellan kol- och väteatomerna och frigör energi i form av värme och ljus. Denna energi kan användas för olika ändamål, inklusive att generera el, driva fordon, värma upp byggnader och många industriella processer.
Förbränning av fossila bränslen släpper ut koldioxid och andra växthusgaser i atmosfären, vilket bidrar till klimatförändringar och miljöfrågor. Därför görs ansträngningar för att övergå till mer hållbara och förnybara energikällor för att mildra dessa negativa effekter.