När kol brinner, genomgår det en kemisk reaktion med syre för att producera koldioxid och vattenånga, vilket frigör energi i form av värme och ljus. Energiförändringen vid förbränning av kol är skillnaden mellan energiinnehållet i kolet och energiinnehållet i förbränningsprodukterna.

Energiinnehållet i ett ämne är ett mått på hur mycket energi som kan frigöras från det. Energiinnehållet i kol är typiskt cirka 24 megajoule per kilogram (MJ/kg), medan energiinnehållet i koldioxid och vattenånga är cirka 0 MJ/kg. Därför är energiförändringen vid förbränning av kol cirka 24 MJ/kg förbränt kol.

Denna energiförändring är betydande, och det är det som gör kol till en värdefull bränslekälla. Energin som frigörs från förbränning av kol kan användas för att generera el, driva fordon och värma hem och företag. Det är dock viktigt att notera att förbränning av kol också släpper ut föroreningar i atmosfären, vilket kan ha negativa effekter på människors hälsa och miljön.