Att bränna alkohol för bränsle är inte en särskilt effektiv process. Den teoretiska maximala verkningsgraden för en värmemotor ges av Carnot-verkningsgraden, som bestäms av skillnaden mellan motorns varma och kalla temperaturer. När det gäller förbränning av alkohol är den heta temperaturen lågans temperatur, medan den kalla temperaturen är den omgivande luftens temperatur. Motorns verkningsgrad minskar om skillnaden mellan dessa två temperaturer är liten.

Utöver Carnot-effektiviteten reduceras effektiviteten av förbränning av alkohol även av andra faktorer, såsom ofullständig förbränning och värmeförlust. Ofullständig förbränning uppstår när några av alkoholmolekylerna inte reagerar helt med syre, vilket resulterar i produktion av kolmonoxid och andra föroreningar. Värmeförlust uppstår när värme från lågan strömmar ut till omgivningen, vilket minskar mängden värme som är tillgänglig för att utföra arbete.

Som ett resultat av dessa faktorer är den totala effektiviteten för förbränning av alkohol för bränsle vanligtvis runt 20-30 %. Det betyder att endast 20-30 % av energin som lagras i alkoholen faktiskt omvandlas till nyttigt arbete. Resten av energin går förlorad som värme eller förorening.

Som jämförelse är verkningsgraden för bensinmotorer vanligtvis runt 35-40%, medan verkningsgraden för dieselmotorer kan vara så hög som 50%. Detta innebär att förbränning av alkohol för bränsle är mindre effektivt än att bränna bensin eller diesel.

Det finns dock vissa fördelar med att bränna alkohol som bränsle, såsom dess förnybarhet och lägre utsläpp. Alkohol kan framställas av en mängd olika växtmaterial, såsom majs, sockerrör och vete, vilket gör det till en förnybar energikälla. Dessutom ger alkohol färre utsläpp än bensin eller diesel, inklusive kolmonoxid, kväveoxider och partiklar.

Sammantaget är att bränna alkohol för bränsle inte en särskilt effektiv process, men det har vissa fördelar, som dess förnybarhet och lägre utsläpp.