En raket arbetar enligt principen om bevarande av rörelsemängd, som säger att den totala rörelsemängden för ett slutet system förblir konstant. När det gäller en raket består systemet av raketen och dess avgaser. När raketmotorn bränner bränsle driver den ut höghastighetsavgaser på baksidan av raketen. Detta skapar en kraft i motsatt riktning, som driver raketen framåt.

Energin som en raket arbetar på är den energi som lagras i dess bränsle. När bränslet brinner frigör det denna energi i form av värme och tryck. Värmen och trycket gör att avgaserna expanderar snabbt, vilket skapar dragkraften som driver raketen framåt.

Mängden dragkraft som en raket producerar beror på massan av avgaserna och den hastighet med vilken de drivs ut. Ju mer massa som drivs ut och ju snabbare den drivs ut, desto större dragkraft.

Raketer är också föremål för tyngdlagarna. Tyngdkraften drar raketer tillbaka mot jorden, så de måste hela tiden bränna bränsle för att övervinna denna kraft och fortsätta röra sig framåt.

Energieffektiviteten hos en raket bestäms av förhållandet mellan energin som frigörs av bränslet och den energi som krävs för att föra raketen framåt. Raketer är i allmänhet mycket ineffektiva, eftersom de bara använder en liten del av den energi som frigörs av bränslet för att producera dragkraft. Men de är det enda sättet att driva fram föremål i rymden.