När termisk energi läggs till ett system, får partiklarna i det systemet kinetisk energi. Detta får dem att röra sig snabbare och med mer energi. Den ökade rörelsen hos partiklarna leder till en ökning av temperaturen och en förändring av systemets fysikaliska egenskaper.

Till exempel, när termisk energi läggs till ett fast ämne, vibrerar partiklarna kraftigare, vilket får det fasta ämnet att expandera. När termisk energi läggs till en vätska, får partiklarna tillräckligt med energi för att övervinna attraktionskrafterna mellan dem, vilket gör att de kan flöda lättare. När termisk energi tillförs en gas rör sig partiklarna ännu snabbare, vilket gör att gasen expanderar och upptar en större volym.

I allmänhet ökar tillsatsen av termisk energi den kinetiska energin hos partiklarna i ett system, vilket leder till ökad rörelse, högre temperaturer och förändringar i fysikaliska egenskaper.