I en tvärvåg överförs energi vinkelrätt mot vågens utbredningsriktning. Detta kan visualiseras genom att föreställa sig ett rep som är fixerat i ena änden och skakas fram och tillbaka i andra änden. När repet skakas skapas en våg som färdas längs repet. Partiklarna i repet rör sig upp och ner vinkelrätt mot den riktning som vågen rör sig. Vågens energi bärs av dessa partiklars rörelse.

Mängden energi som bärs av en tvärvåg bestäms av vågens amplitud och frekvens. En vågs amplitud är den maximala förskjutningen av partiklarna från deras jämviktsposition. Frekvensen för en våg är antalet vågor som passerar en given punkt under en viss tid. Generellt gäller att ju större amplitud och frekvens en våg har, desto mer energi bär den.

Tvärgående vågor kan hittas i en mängd olika fysiska system, inklusive ljudvågor, vattenvågor och elektromagnetiska vågor. I ljudvågor är partiklarna som rör sig vinkelrätt mot utbredningsriktningen luftmolekylerna. I vattenvågor är de partiklar som rör sig vinkelrätt mot utbredningsriktningen vattenmolekylerna. I elektromagnetiska vågor är partiklarna som rör sig vinkelrätt mot utbredningsriktningen de elektriska och magnetiska fälten.