Raketer behöver både bränsle och ett oxidationsmedel för att brinna och producera dragkraft. Bränslet ger energin, medan oxidationsmedlet tillför det syre som behövs för förbränning. I de flesta raketer lagras bränslet och oxidationsmedlet i separata tankar och blandas strax före förbränning.

Det finns många olika typer av bränslen som kan användas i raketer, inklusive flytande väte, flytande syre och fasta drivmedel. Vilken typ av bränsle som används beror på den specifika raketdesignen och uppdragskraven.

Den vanligaste typen av oxidationsmedel som används i raketer är flytande syre. Flytande syre är en kryogen vätska som måste lagras vid mycket låga temperaturer för att förbli flytande. Andra oxidationsmedel som kan användas inkluderar väteperoxid och salpetersyra.

Bränslet och oxidationsmedlet blandas ihop i en förbränningskammare, där de antänds och förbränns. De heta gaserna som produceras vid förbränning drivs sedan ut genom raketmunstycket, vilket skapar dragkraft.

Mängden dragkraft som produceras av en raket beror på drivmedlens massflödeshastighet och drivmedlens specifika impuls. Massflödeshastigheten är mängden drivmedel som förbränns per sekund, medan den specifika impulsen är ett mått på drivmedlens effektivitet.

Raketer kan uppnå mycket höga hastigheter genom att bränna sina drivmedel mycket snabbt. Saturn V-raketen, som tog människor till månen, hade en massflödeshastighet på över 10 000 pund per sekund och en specifik impuls på över 450 sekunder. Detta gjorde det möjligt för Saturn V att producera över 7,5 miljoner pund dragkraft, vilket var tillräckligt för att lyfta raketen och dess nyttolast i rymden.