* Energi går förlorad på varje trofisk nivå: När organismer konsumerar andra organismer absorberar de inte all energi från sitt byte. En betydande del går förlorad som värme under metaboliska processer. Detta innebär att den energi som är tillgänglig för högre trofiska nivåer gradvis är mindre än den energi som är tillgänglig på lägre trofiska nivåer. Denna enkelriktade förlust av energi gör överföringen till ett flöde , inte en cykel.

* Energi kan inte återvinnas: Till skillnad från näringsämnen, som kan återvinnas inom ett ekosystem, kan energi inte skapas eller förstöras. Det ändrar helt enkelt former. När energin har förlorats som värme kan den inte återanvändas av organismer inom ekosystemet.

* Sun är den primära energikällan: Alla ekosystem förlitar sig slutligen på solen som sin primära energikälla. Energiflödet börjar med att solljus fångas av producenter (växter) och överförs sedan genom olika trofiska nivåer.

däremot innebär näringscykling:

* Återanvändning av näringsämnen: Näringsämnen som kol, kväve och fosfor cyklas ständigt genom ekosystemet, används och återanvänds av olika organismer.

* stängd slinga: Näringsämnen rör sig genom olika fack i ekosystemet och återvänder till sina ursprungliga former.

Därför flyter energi genom ett ekosystem på ett linjärt sätt och slutligen sprids i miljön som värme, medan näringsämnen cyklar och återanvänds inom ekosystemet.