År 2015, antropologen Cathrine Thorleifsson reste till England och Ungern för att genomföra fältarbete för att studera varför så många av människorna som bor där röstade på högerpopulistiska och radikala partier. I hennes bok, med titeln "Nationella svar på kriser i Europa, " (2019) visar hon hur lokala influenser i de extremistiska kretsar hon besökte utnyttjade globala kriser för att främja polariserande identitetspolitik och gammalt hat.

"Populistisk nationalism i Europa har blomstrat just som en konsekvens av globala kriser kopplade till ekonomin, migration och nu:folkhälsa. Thorleifsson säger att när människor upplever existentiell osäkerhet över tid, populismens protektionistiska påståenden om att skydda gränser och nationell identitet kan vara tilltalande.

Inkludering och utanförskap

Forskaren från C-REX – Centrum för forskning om extremism säger att hon väntar med andan på att se hur den pågående nationaliseringsprocessen går till, som de i Ungern och Polen, och internationellt samarbete kommer att påverkas av coronavirus-pandemin. Enligt Thorleifsson skapar kriser ofta en dubbel reaktion.

Hon säger:"Kriser ger möjligheter till både ökat internationellt samarbete och utestängande nationalism. Global solidaritet kan utvidgas från erkännandet av gemensam mänsklig sårbarhet, eller kriser kan användas för att stärka misstro och sprida överdriven rädsla, vilket i sin tur kan tjäna till att förstärka gränserna mot andra länder och människor."

Enligt antropologen, COVID-19 – och den oro som åtföljer de hälsorelaterade och ekonomiska aspekterna av pandemin – har i alla fall blivit den nya normen.

Smittsam fascism

Under sin forskning om högerextrema digitala subkulturer och nationalistiska webbplatser, Cathrine Thorleifsson har märkt hur högerradikalt hat generellt återgår till etablerade mönster.

Hon säger:"Jag kallar det "infektiös fascism" som utvecklas snabbt i ett globalt medförfattarskap på transnationella plattformar. Det finns många överraskande allianser, allt från incel (en manlig online-subkultur med extremistiska tendenser, journalistens kommentar) företrädare i USA till så kallade "Alt-Right-aktivister i Skandinavien och hindunationalister i Indien."

Dock, demonisering av minoriteter och migranter är ett ämne som, enligt antropologen, förenar de olika grupperna.

"Den "farliga" muslimska migranten är en användbar syndabock som effektivt överskrider gränser. Snarare som antisemitiska bilder av ett judiskt hot under 1930-talet, säger fru Thorleifsson.

"Jag har observerat att den här typen av rasistisk propaganda drivs längs historiska linjer, " hon säger.

I de nätverk som denna forskare undersökt finns det för närvarande en handfull konspirationsteorier som cirkulerar i form av memes (politiskt laddade kombinationer av text och bilder), videor och falska nyheter som är kopplade till ursprunget till coronaviruset.

"Den mest utbredda teorin är att judar använder coronaviruset som ett biologiskt vapen för att uppnå global dominans. I det här fallet är det tydligt hur gammalt antisemitiskt hat som aktualiseras inför en ny kris. Dessutom, Kina anklagas för att använda covid-19 som ett biologiskt vapen för att förstöra väst. Eller så står Kina i led med Bill Gates för att ta kontroll över världen med ett vaccin, säger fru Thorleifsson.

En annan variant är att människor avhumaniseras.

"Vi såg detta mycket tidigt i krisen, innan epidemin kom till Europa. Att rasismen ökade mot människor med asiatisk bakgrund, och Trumps försök att döpa om COVID-19 till det kinesiska viruset, säger fru Thorleifsson.

Hundraårsperspektiv

Sedan andra världskriget har en betydande mängd forskning bedrivits om nationalism och extremhögern i Europa. Ändå, Cathrine Thorleifsson ser gärna att det läggs större fokus på de historiska orsakerna bakom ideologin. Hon menar att forskning om samtida, illiberala tendenser i Europa måste mötas av historiskt grundade perspektiv.

"Till exempel, för att förstå vad som händer i Ungern idag, vi måste gå tillbaka hundra år till 1920 när Ungern förlorade två tredjedelar av sina territorier i och med Trianonfördraget som en del av uppgörelsen efter första världskriget, säger forskaren.

Illiberal nationalism får ökat stöd i Ungern, och Viktor Orbáns parti, Fidesz, och dess allierade, KDNP, har en stark majoritet i det ungerska parlamentet. Thorleifsson påpekar att populistiska nationalister trivs i kriser och ofta spelar på kriskänslan för att mobilisera stöd.

"Orbáns popularitet beror till stor del på hans förmåga att spela på känslorna hos en misshandlad, sårad nation och förlusten av Stor-Ungern. Efter flyktingkrisen har Orbán betraktat sig själv som en stark beskyddare, inte bara från Ungern, men av kristen civilisation mot islam. På så sätt har flyktingkrisen varit användbar för "krisbyggande, "där historiska och aktuella händelser kopplas samman för att skapa en berättelse om yttre hot och heroiskt försvar, säger fru Thorleifsson.

"Snarare som det sätt på vilket Leave-kampanjen, som banade väg för Brexit, var strategiskt förankrad i nostalgi efter imperiets storhetstid, " hon säger.

Antropologen hävdar att flera parlamentariker från det ungerska högerradikala partiet Jobbik är kvalificerade historiker med en tydlig medvetenhet om att kampen om makten är en kamp om historien.

"Det är inte konstigt att fokus på kulturarv, rötter och renhet utnyttjas i en tid då globaliserade kriser kan upplevas som destabiliserande för ens identitet, säger fru Thorleifsson.

Kan inte ta demokratin för given

Den 31 mars införde det ungerska parlamentet undantagstillstånd utan ett slutdatum. Lagen tillät Orbán att styra genom dekret, utan att involvera nationalförsamlingen. Detta undantagstillstånd gjorde det också möjligt att åtala alla försök att "sprida lögner och förvränga sanningen i samband med krisen, " som anges i lagstiftningens ordalydelse.

"Ungern är ett exempel på hur covid-19 har använts vid ett tillfälle att konsolidera auktoritär makt, säger fru Thorleifsson.

Efter massiv internationell kritik, dessa bestämmelser upphävdes den 16 juni, även om ny lagstiftning möjliggör ett snabbt återinförande.

"Utvecklingen i Ungern visar att Europa inte längre kan ta liberala demokratier för givna, säger fru Thorleifsson.

I sin artikel med titeln "Sätta ungersk demokrati i karantän, " C-REX-forskaren skriver att demokratier idag oftare besegras vid vallokalerna än av militärkupper och demonstrationer. Demokratins död sker i tysthet via till synes demokratiska processer – val, lagändringar och ökande förakt för demokratiska normer och politiska motståndare.

"Korrosion av demokratin sker också i några av världens största demokratier, där auktoritära populister har röstats in, som i USA, Brasilien och Indien, säger fru Thorleifsson.

Frågan är hur EU, som lägger tonvikt på differentierad integration, som ARENA-forskaren Jarle Trondal påpekade i "The World with Viruses:Strengthening European Cooperation, "kommer att möta den illiberala utvecklingen i sina medlemsländer, som Ungern.

Thorleifsson anser att det är väsentligt att EU inte förhåller sig passiv när det gäller urholkningen av demokratiska institutioner, eller statschefer som använder covid-19 som en ursäkt för ytterligare konsolidering av makten.

"Det finns många människor som vill använda den här krisen för sin egen vinning, både för att cementera makt och för att sprida desinformation och främlingsfientlighet. Det internationella samfundet måste svara för att värna mänsklig värdighet och demokrati."