Röda jättestjärnor bränner inte en specifik gas som bränsle på det sätt som vi tänker på bränsle. Istället drivs de av kärnfusion , som är processen att smälta lättare atomkärnor tillsammans för att bilda tyngre.

I röda jättar är den primära bränslekällan väte. Till skillnad från i huvudsekvensstjärnor sker dock vätefusionen i ett skal som omger stjärnans kärna, inte direkt i kärnan. Detta beror på att kärnan i en röd jätte redan har uttömt sitt vätebränsle och nu främst består av helium.

Energin som frigörs från vätefusionen i skalet skjuter utåt, vilket får stjärnan att expandera dramatiskt och bli en röd jätte.

Här är en uppdelning av processen:

1. Huvudsekvens: I deras huvudsekvensfas smälter stjärnor väte i helium i deras kärnor.

2. kärnutmattning: Så småningom tappas vätebränslet i kärnan.

3. skalfusion: Kärnan samarbetar och värms upp och antänder vätefusion i ett skal som omger kärnan.

4. Expansion: Det yttre trycket från skalfusionen får stjärnan att expandera till en röd jätte.

Så medan väte är det primära bränslet är fusionsprocessen snarare än en specifik gas, det som driver en röd jättestjärna.