Energin som släpps under en jordbävning kommer från uppbyggnaden av stress inom jordskorpan . Denna stress orsakas av den ständiga rörelsen av tektoniska plattor, som är stora bitar av jordens litosfär (det styva yttre lagret) som långsamt glider över manteln, skiktet under jordskorpan.

Här är en uppdelning av hur denna energi lagras och släpps:

* tektonisk plattrörelse: De tektoniska plattorna rör sig ständigt, kolliderar, drar isär eller glider förbi varandra. Denna rörelse får friktion och stress att byggas upp vid gränserna där plattorna möts.

* Stressansamling: När plattorna rör sig utsätts klipporna längs fellinjen (gränsen mellan plattorna) för enormt tryck och belastning. Denna stress får klipporna att böjas och deformeras och lagrar elastisk energi som ett sträckt gummiband.

* felbrott: När stressen överskrider styrkan hos klipporna bryter felet plötsligt och släpper den lagrade energin i form av seismiska vågor. Dessa vågor reser genom jordskorpan och får marken att skaka.

* Jordbävningsenergi frigöring: De seismiska vågorna, som inkluderar p-vågor, S-vågor och ytvågor, strålar utåt från jordbävningens epicentrum, som bär den frisatta energin. Denna energi manifesteras när markskakning, jordskred, tsunamier (om jordbävningen förekommer under vattnet) och andra destruktiva krafter.

I huvudsak är en jordbävning den plötsliga frisättningen av lagrad elastisk energi inom jordskorpan, drivet av den kontinuerliga rörelsen av tektoniska plattor.