Den första personen som teoretiskt förutsäger att kärnenergi kunde användas var albert Einstein I sin berömda ekvation e =mc² . Denna ekvation, publicerad 1905, säger att massa och energi är likvärdiga och kan omvandlas till varandra.

Medan Einsteins ekvation lägger den teoretiska grunden, var det ernest Rutherford som först experimentellt visade potentialen för kärnenergi. 1911 genomförde Rutherford sitt berömda guldfolieexperiment, vilket ledde till upptäckten av atomkärnan. Denna upptäckt banade vägen för att förstå atomens struktur och möjligheten att utnyttja dess energi.

Men det var leo Szilard som först tänkte på idén om en kärnkraftskedjereaktion 1933, som är grunden för kärnkraft och vapen. Han insåg att bombardering av uran med neutroner kunde orsaka en kedjereaktion och släppa en enorm mängd energi.

Så medan Einsteins ekvation lägger det teoretiska grunden, visade Rutherfords experiment möjligheten, och Szilards idé om en kedjereaktion gjorde den praktisk. Det var en kulmination av dessa bidrag som ledde till utvecklingen av kärnkraft.