1. Värme: När materien värms, vibrerar dess atomer och molekyler snabbare. Denna ökade vibrationer får dem att avge fotoner, som vi uppfattar som ljus. Det är därför föremål lyser när de värms upp, som en metallbit i en eld. Detta kallas incandescence .

2. El: När el rinner genom ett material kan det locka elektronerna i materialet. När dessa upphetsade elektroner återvänder till sitt marktillstånd avger de fotoner och producerar ljus. Så här fungerar glödlampor, såväl som lysdioder och andra ljusmetiska enheter. Detta kallas elektroluminescens .

3. kemiska reaktioner: Vissa kemiska reaktioner släpper energi, och en del av denna energi frigörs som lätt. Detta är grunden för hur eldflugor och glödpinnar fungerar. Detta kallas kemiluminescens .

Det finns andra sätt att göra materia avger ljus, såsom fluorescens (Absorberande ultraviolett ljus och emitterande synligt ljus) och fosforescens (absorberande energi och emitterande ljus under en tid), men dessa utlöses ofta av en av de tre huvudkällorna ovan.