En ny studie med data från NASA:s Chandra röntgenobservatorium och ESA:s XMM-Newton föreslår att röntgenstrålar från en planets värdstjärna kan ge kritiska ledtrådar till hur gästvänligt ett stjärnsystem kan vara. Ett team av forskare tittade på 24 stjärnor som liknar solen, var minst en miljard år gammal, och hur deras röntgenljusstyrka förändrades över tiden.

Eftersom stjärnröntgenstrålar speglar magnetisk aktivitet, Röntgenobservationer kan berätta för astronomer om högenergimiljön runt stjärnan. I den nya studien avslöjade röntgendata från Chandra och XMM-Newton att stjärnor som solen och deras mindre massiva kusiner lugnar överraskande snabbt efter en turbulent ungdom.

Denna konstnärs illustration visar en av dessa relativt lugna, äldre solliknande stjärnor med en planet i omloppsbana runt den. Det stora mörka området är ett "koronalt hål", ett fenomen som är förknippat med låga nivåer av magnetisk aktivitet. Den infällda rutan visar Chandra -data för ett av de observerade objekten, en två miljarder år gammal stjärna som heter GJ 176, ligger 30 ljusår från jorden.

För att förstå hur snabbt stjärnmagnetisk aktivitetsnivå förändras över tiden, astronomer behöver exakta åldrar för många olika stjärnor. Detta är en svår uppgift, men nya exakta åldersuppskattningar har nyligen blivit tillgängliga från studier av hur en stjärna pulserar med NASA:s Kepler- och ESA:s CoRoT -uppdrag. Dessa nya åldersuppskattningar användes för de flesta av de 24 stjärnor som studerades här.

Astronomer har observerat att de flesta stjärnor är mycket magnetiskt aktiva när de är unga, eftersom stjärnorna roterar snabbt. När den roterande stjärnan förlorar energi med tiden, stjärnan snurrar långsammare och den magnetiska aktivitetsnivån, tillsammans med tillhörande röntgenemission, droppar.

Även om det inte är säkert varför äldre stjärnor slår sig ner relativt snabbt, astronomer har idéer de utforskar. En möjlighet är att minskningen av rotationshastigheten hos de äldre stjärnorna sker snabbare än för de yngre stjärnorna. En annan möjlighet är att röntgenens ljusstyrka sjunker snabbare med tiden för äldre, långsammare roterande stjärnor än för yngre stjärnor.

Ett papper som beskriver dessa resultat har accepterats för publicering i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society , och finns på nätet. De andra medförfattarna är Victor Silva Aguirre från Aarhus University i Danmark och Scott Wolk från CfA.