* Bindningsenergi: En atoms kärna hålls samman av den starka kärnkraften. Denna kraft är otroligt stark, men den verkar över mycket korta avstånd. Den energi som krävs för att övervinna denna kraft och bryta isär kärnan kallas bindningsenergin.
* Radioaktivt förfall: Vid radioaktivt sönderfall omvandlas kärnan i en instabil atom spontant till en mer stabil konfiguration. Denna omvandling innebär att frigöra energi, ofta i form av:
* Alfapartiklar: Dessa är i huvudsak heliumkärnor (2 protoner och 2 neutroner).
* Beta-partiklar: Dessa är högenergielektroner eller positroner (antimateriaelektroner).
* Gammastrålar: Dessa är högenergi elektromagnetisk strålning.
* Energikälla: Energin som frigörs vid radioaktivt sönderfall är i huvudsak skillnaden i bindningsenergi mellan den initiala instabila kärnan och den mer stabila dotterkärnan som bildas efter sönderfallet. Dotterkärnan har en högre bindningsenergi per nukleon (proton eller neutron), vilket betyder att den är tätare bunden och därför mer stabil.
I huvudsak kommer energin från omvandlingen av en del av massan av den instabila kärnan till energi, som beskrivs av Einsteins berömda ekvation E=mc².
