Den minsta kommunen i Keystone State, Centralia, Pennsylvania, är ett tidigare gruvsamhälle som ligger cirka två timmar nordväst om Philadelphia. Rekord säger att det hade 1, 435 invånare år 1960. Idag har färre än 10 personer bor fortfarande där.

US Postal Service återkallade Centralias postnummer 2002 och den lokala delen av State Route 61 stängdes permanent nio år tidigare.

Vi kan inte skylla områdets nedgång på de vanliga socioekonomiska misstänkta. Dess problem går djupare - bokstavligen. Sedan (åtminstone) 1962, en kolsömningseld har ulnat precis nedanför staden. Ingen vet exakt hur det började, men vad som än satte igång saken, den här långlivade branden är inte någon slags skräll.

Det finns en brand nedanför

Naturligt förekommande kolavlagringar kallas "sömmar" i gruvindustrin. Varhelst sådana vener inträffar, kolsömmar (som den under Centralia) är lämpliga att bryta ut.

"De är ganska vanliga, "Anupma Prakash - en geolog vid University of Alaska, Fairbanks - berättar i ett mejl.

Kinas 3, 106 mil (5, 000 kilometer) kolgruvbälte är ökänt för sina sömbränder. Så är staden Jharia, Indien, där oönskade bränder har krävt cirka 41 miljoner ton (eller ungefär 37 miljoner ton) kol sedan 1918.

"Frågan är vanligare i områden där kol utvanns tidigare med begränsade ansträngningar för att se till att" hålet "kvar från utvinningen ... fylldes upp, "säger Prakash. Gruvor som inte ger" strukturellt stöd "för att hindra marken från att kollapsa riskerar också sömbrandutbrott.

Beviljas, människor är inte alltid ansvariga. Nere i New South Wales, Australien, det finns en berömd kolsöm under Mount Wingen som har brunnit i 6, 000 år i rad. Forskare tror att det först antändes av en gammal borsteld eller blixtnedslag.

Och kol behöver inte mycket uppmuntran för att få eld. Under rätt omständigheter, materialet kan faktiskt tända sig själv i brand genom spontan förbränning.

"Sönderdelningen av pyrit i kol producerar värme, och i vissa fall, denna självuppvärmning kan starta kolet i brand. Detta är ett problem även när kol transporteras långa sträckor i fartyg, "säger forskningsgeologen Allan Kolker i ett annat e -postutbyte.

Säkringen som tänder elden

Av de flesta konton, Centralias stora brand började vid en soptipp nära den lokala Odd Fellows Cemetery. På söndag, 27 maj 1962, denna deponi avsiktligt brann, med sex frivilliga brandmän i närheten. Allt var en del av en årlig saneringsinsats som den lokala regeringen organiserade.

Kontrollerade brännskador var en populär teknik för sophantering då-men det gick inte alltid enligt planen.

Kanske rann den här elden djupare i papperskorgen än någon insåg. Om så är fallet, det kunde ha spridit sig genom avfallet och gått in i närmaste kolgruvgrop, utan att någon är klokare.

Sedan igen, Stadsregeringen hade kanske inget att göra med det. Vissa har hävdat att en annan sopbrand på samma plats - tänd av en oidentifierad lastbilschaufför - är det som verkligen förseglade Centralias öde. En annan (mindre populär) teori hävdar att kolsömbranden startade ända tillbaka i den stora depressionen och gick osläckt i årtionden innan 1960-talet gav den ett nytt liv.

Oavsett, infernoet gjorde sig rätt hemma. Sveper genom gruvtunnlar och kolsömmar, lågor sjönk så långt som 91 fot under jorden, ibland närmar sig temperaturen 1, 350 grader Fahrenheit (732 grader Celsius). Enligt en undersökning från 2012, passager som låg bakom 400 hektar (161,8 hektar) mark hade vid något tillfälle berörts av branden.

En sjunkande känsla

"Okontrollerade kolbränder har alla de potentiella miljöpåverkan av att bränna kol för kraftproduktion, utan någon av fördelarna, "Kolker förklarar." Förutom att släppa ut koldioxid, spårmetaller som kvicksilver, och skadliga fina partiklar avges. "

"Bränderna ger också ut rök och ... otäcka gaser, "konstaterar Prakash. Vid sidan av koldioxiden, hon berättar för oss att metan och "skarp luktande" svaveldioxid också kan spridas fram. "Jag kan nästan känna lukten av den gasen även när jag pratar om underjordiska bränder!" hon säger.

Till denna dag, rök stiger upp från jorden genom sprickor runt Centralia. Under tiden, terrängen har blivit farligt instabil med tiden.

"Dessa [bränder] är farliga ... eftersom land plötsligt kan kollapsa (sjunka) när elden bara" äter upp "marken under, "Prakash berättar för oss." Sådana kollapsar kan skada hus, vägar, tågspår etc. "

Det är därför Pennsylvania stängde av 4, 000 fot (1, 219 meter) av Route 61 1993. Underjordiska pelare som höll upp trottoaren förstördes eller försvagades av lågorna, vilket gör vägbanan helt olämplig för bilister.

Kommer Centralias eld någonsin att brinna ut?

Släckningsinsatser lönade sig inte. Mellan 1962 och 1982, diverse statliga myndigheter spenderade 7 miljoner dollar på att bekämpa Centralia -kolbranden. Öppningarna tätades, diken grävdes och gruvorna fylldes med icke brännbar aska, sand och krossade stenar. Inget fungerade.

Nästan alla Centralias tidigare invånare är sedan länge borta; många drog fördel av ett skattebetalarfinansierat initiativ för 42 miljoner dollar, där 500 byggnader förstördes. De sista innehavarna har fått tillstånd att tillbringa resten av sitt liv i staden, enligt en uppgörelse 2013 med Commonwealth of Pennsylvania.

Enligt statens miljödepartement, elden kan fortsätta att rasa i över 100 år framöver.

Så illa de kan bli, kolsömmar är inte oövervinnerliga. "Bra politik för gruvsäkerhet och återvinning går långt som en förebyggande åtgärd. Om en brand startar, vidta ... snabba åtgärder för att begränsa den genom att isolera elden, tappar elden, kyla området, och fortsatt övervakning för att säkerställa att [branden] inte startar igen är viktiga åtgärder, säger Prakash.

Under de senaste 30-åren har Centralia har blivit ett osannolikt turistmål. En tidigare attraktion var den övergivna sträckan på Route 61. Dubbed "Graffiti Highway, "det lockade massor av gatukonstnärer som fyllde trottoaren med en regnbåge av tecknade serier och signaturer. Men år 2020, företaget som äger den orörliga vägen fick den täckt med högar av smuts för att avskräcka besökare från att svänga förbi under COVID-19-pandemin.