Kontinental driftteori
Fram till 1912 accepterade de flesta forskare sammandragsteorin om kontinentens ursprung. Enligt denna teori bildades kontinenterna genom sprickningen av jordens yta när den kyldes från dess ursprungliga smälta tillstånd. Svagheten i denna teori var att jordens berg skulle alla ha bildat på ungefär samma gång. Det var inte så, så det fanns tydligt något som saknades från teorin. År 1912 föreslog vetenskapsman Alfred Wegener att kontinenterna faktiskt vilade på stora plattor som drev över tiden, dra sig ifrån varandra eller kolliderade ihop. Wegeners åsikter var först kontroversiella, men senare bevis bekräftade denna teori om kontinental drift.
Rifting
När smältsten eller magma stiger upp långt ifrån jordens yta, kan det dela en kontinental platta i två. Denna process kallas "rifting". Det kortsiktiga resultatet av rivning är vulkan- och jordbävningsaktivitet, med magma som häller ut till ytan längs fellinjen. Det långsiktiga resultatet är att plattan bryts upp i två plattor, som börjar driva ifrån varandra eftersom magma svalnar och skapar ny mark. När de två plattorna skjuter iväg från varandra bildas en "rift valley".
Spridning av Seafloor
Wegeners hypotes om kontinental drift var inte omfamnad när han föreslog det först eftersom han var Det gick inte att förklara vad som orsakade processen. På 1960-talet kunde en geolog som heter Harry Hess visa hur havsbotten sprids när magma steg till ytan. Han visade att åsarna i mitten av de stora oceanerna var resultatet av att magma bryter igenom, vilket skapade en "divergerande gräns" där havsbotten spred sig. Magma bygger upp längs kanterna på gränsen och bildar havsbackarna.
Konvektionsströmmar
Kraften som trycker magmen på jordens yta kallas konvektion. Strålning som försvinner under ytan ger upphov till värme. Eftersom värmen stiger, tenderar den heta smältstenen under jordskorpan att stiga till toppen. Konvektion bildas i strömmar som driver de tektoniska plattorna antingen tillsammans eller i taget. Havsbotten sprider sig längs divergerande gränser, men det samverkar också längs de konvergerande gränserna som havsbotten pressas under ytan av två plattor i kollision med varandra. Havsbotten byggs ständigt på vissa ställen och förstörs i andra.
