Mercury är en metall med speciella egenskaper som ger den ett brett utbud av applikationer. Mest uppenbarligen är kvicksilver en vätska vid rumstemperatur och standardluft. Det är den här egenskapen som fick den att få namnet hydrargyrum, vilket betyder "vattensilver" på grekiska, från vilken dess symbol, Hg är härledd. Precis som vatten är ett effektivt lösningsmedel av många ämnen på grund av sin kemiska sammansättning gör kvicksilverets atomstruktur det ett effektivt lösningsmedel i de flesta metaller. Detta kombinerat med sin låga kokpunkt gör det användbart för att extrahera guld från malm i en process av sammansmältning och destillation.
Amalgamering och destillation
Sedan åtminstone tiden för de gamla romarna, kvicksilver har använts vid gruvning av guld och silver. Ädla metaller finns vanligtvis i naturen bland sand och ler och blandas med andra icke-metalliska ämnen som svavel, ett problem för gruvarbetare som kvicksilver bokstavligen var lösningen. Guld löses i kvicksilver som liknar det sätt som saltet löser upp i vatten. Gruvarbetare sänkt sin malm i kvicksilver, vilket skulle ta på guldet men inte de andra föroreningarna. Blandningen av kvicksilver och guld skulle då komma ihåg och upphettas tills kvicksilveren kokades bort. En enkel som de som brukade göra alkohol skulle dra bort det förångade kvicksilveret, eventuellt samla det för återanvändning och lämna mestadels rent guld. Även om guldet skulle behöva förfinas senare för större renhet möjliggjorde sammanslagningen med kvicksilver effektiv utvinning av guld från malm av dålig kvalitet som inte var ekonomiskt på annat sätt.
Effekt av kvicksilver i miningen
Tyvärr fann en stor mängd kvicksilver som förångas i guld- och silverbrytningen så småningom sig till atmosfären eller dumpades i vattenvägar med annat minavfall. Det beräknas att ungefär hälften av kvicksilver som framställts i mänsklig historia användes i gruvverksamheten. Även om utbredd användning av kvicksilver i gruvdrift upphörde på 1960-talet, har miljöföroreningen från dessa aktiviteter först nyligen blivit fullt förstådd. Fisk i Sacramento River och San Francisco Bay fortsätter att visa förhöjda kvicksilvernivåer relaterade till gruvaktiviteten från 1800-talet i regionen och pågående läckage från övergivna gruvor. Ändå används kvicksilver fortfarande i små, privata eller hemliga gruvverksamheter och av mer primitiva gruvarbetare i Sydamerika, där många ton kvicksilver används varje år. Med försiktighet kan riskerna minimeras. Kvicksilver är fortfarande en mycket giftig substans, och bör alltid användas med stor försiktighet.
