Opal är tillverkad av hydratiserad kiseldioxid eller kiseldioxid. Dess vatteninnehåll varierar. Naturliga opaler kommer i två sorter. Vanliga opaler är en enda färg, och de kan vara transparenta, vita, röda eller svarta. Den andra sorten, ädelstenskvalitet opal, kallas dyrbar opal. Älskade opaler är kända för sitt färgspel, regnbågen som skymmer som den är vänd i ljuset. Forskare som arbetar med att skapa opaler i labbet försöker fånga den här förvirrande kvaliteten och återskapa skönheten i naturliga, värdefulla opaler. Tre kategorier av opaler skapas i laboratoriet: Imitation, syntetiskt och konstgjort odlad.
Imitation Opals
Det enda kravet på att ett material ska vara en framgångsrik imitationalbum är att se ut som naturlig opal. John Slocum uppfann en imitation opal som kallas Slocum Stone, eller opal essensen, 1974. Stenen är gjord av glas med bitar av metallfolie som skapar elden som är karakteristisk för opal. Opalit är en annan imitation som är gjord av plast. Det är mjukare än naturligt opal och uppvisar ödla-hud iridescens, ett skalliknande mönster som ligger nära utseendet på naturlig opal men är fortfarande märkbart annorlunda.
Syntetiska Opaler
Grundprocessen av opal syntes består av tre steg. För det första skapar forskare små kiselkulor. Därefter ordnar de sfärer i ett gallermönster för att imitera strukturen av dyrbar opal. Slutligen fyller de porerna i strukturen med silikagel och härdar den. Processen kan ta mer än ett år. Resultatet är en hydratiserad kiseldioxidprodukt som uppvisar iridescens och har ett liknande utseende som det naturliga opalet. Den svåraste delen av opal syntesen återskapar regnbågens eld av naturligt dyrbart opal. Pierre Gilson skapade den första syntetiska opalen 1974, och de tidiga försöken hade band av iridescens snarare än gnistrar. Forskare anpassade processen och skapade ödlor-hud iridescence.
Len Crams Opal Growing Method
På 1980-talet började opalfotografen och historikern Len Cram experimentera med nya sätt att växa opaler. Efter att ha hört historier om opaliserade skelett och staketposter kring opalminer tvivlade Cram på den traditionella förklaringen av opalbildning. Andra antydde att kiseldioxid fyllde fickor i marken och härdades i opal över hundratals år. Cram trodde att opaler växte snabbare. Han trodde att opaler bildades av kemiska reaktioner som involverade föreningar i smutsen. Cram har skapat sin egen process för att skapa opaler baserat på denna teori. Han blandar opal smuts med flytande elektrolyter, och inom några månader växer han opaler som är visuellt oskiljbara från naturliga opaler.
