Höga värdet av guld har gjort det till ett överordnat mål för massiva industriella gruvoperationer som syftar till att extrahera mineralet på bästa möjliga sätt. Tunga maskiner, bandgruv- och syraxtraktionsmetoder ger minare tillgång till den värdefulla metallen, men de kan ha signifikanta biverkningar. Gruv- och utvinningsindustrin skapar en mängd olika typer av föroreningar, och om den inte regleras kan den förstöra alla områden som är hemma för vener från den eftertraktade malmen.

Luftföroreningar

Guldminor är vanligtvis storskaliga operationer, med tunga maskiner och stora fordon som krävs för att gräva och transportera malm från plats till plats. Dessa stora fordon producerar utsläpp och växthusgaser som alla andra förbränningsmotorer, men oftast i större skala och med mycket lägre bränsleeffektivitet. Dessutom kan jordbearbetningsutrustning som gräver mina axlar eller remsor avlägsnas från markytan producera betydande mängder damm och luftburna partiklar som ytterligare kan minska luftkvaliteten kring gruvoperationen. Luftförorenad förorening från guldgruvdrift innehåller ofta tungmetaller som kvicksilver och är därmed en potentiell hälsorisk för alla som utsätts för det.

Jordförorening

Jordföroreningar som skapas av gruvdrift är en annan hot mot vilda djur och människors hälsa. Ofta går värdefulla orter genom stenar som innehåller sulfider, och exponering av denna sten skapar svavelsyra. Tvättning av dessa giftiga biprodukter resulterar i en halvfast uppslamning som kallas "utmatning" som kan förorena jorden som den kommer i kontakt med. Syrautlakningen ur utmatning kan förgifta grundvatten och de giftiga ämnena och tungmetallerna i kvarvarande materialet kan invadera överjordet och förbli farliga i åratal.

Vattenförorening

Guldbrytning har också potentialen att förorena närliggande vattenförsörjning. Syror som tvättas ut ur gruvorna hittar ofta sig i vattentabellen, förändrar pH i närliggande strömmar och floder och hotar överlevnaden av vilda djur. Om en utmatningsreservoar brister, kan det resultera i en giftig mudsläckning som kan blockera flödet av vattenvägar och utplåna alla levande saker det möter. Dessutom utövar vissa småskaliga gruvoperationer olaglig dumpning av sina giftiga biprodukter. Ett sådant fall är Minahasa Reya-gruvan i Indonesien. År 2003 dumpade det företag som sprang gruvan 4 miljoner ton giftig avverkning till Buyat Bay, tillräckligt för att lämna detekterbara rester i fisk som fångats i bukten och få svimmare och fiskare att drabbas av hudutslag.

Raffinering

Utdragning av malmen är inte den enda källan till förorening i guldbrytning. Raffinering av råmalm för att avlägsna föroreningar och koncentrera guldinnehållet inbegriper vanligen kaustiska kemikalier. En metod innefattar upplösning av guldet med en koncentrerad cyanidlösning, så att den resulterande vätskan löper bort från kvarvarande malm och samlar den för rekonstitution. Koncentrationerna av cyanid som används i denna process är extremt farliga och om de släpps ut i miljön utgör det ett väsentligt hot mot djurlivet och människors hälsa.