Denna linje motsvarade inte en viss grad av latitud, utan snarare en longitud som skulle dela världen i två och bevilja portugalskontroll över land öster om linjen och Spanien kontroll över dem i väster.
Den exakta platsen för linjen varierade när geografisk kunskap förbättrades, men den var ursprungligen avsedd att vara en vertikal linje, inte en horisontell.