Rebecca L. Latson/Getty Images
Sedan 1872 har Yellowstone National Park varit ett skyddat naturunder som drar miljontals besökare varje år. Under dess ikoniska gejsrar och vattenfall ligger en lika spektakulär – och skrämmande – hemlighet:en aktiv supervulkan som rankas bland världens största vulkansystem.
Yellowstone sitter på toppen av en mantel-hotspot, där stigande plymer av het, smält sten matar vulkanisk aktivitet i jordskorpan långt från någon plattgräns. Under de senaste 2,5 miljoner åren har denna hotspot producerat tre kolossala kalderabildande utbrott:Huckleberry Ridge-händelsen för 2,1 miljoner år sedan, Mesa Falls-händelsen för 1,3 miljoner år sedan och Lava Creek-händelsen för 631 000 år sedan. Dessa katastrofala explosioner, tillsammans med efterföljande lavaflöden, erosion och förkastningar, skulpterade den moderna Yellowstone-platån.
För att förstå omfattningen av dessa utbrott, jämför dem med MountSt.Helens-evenemanget 1980, som kastade ut 2,5 km³ material (ungefär 1 miljon olympiska simbassänger) över 600 km². Däremot drev Huckleberry Ridge-utbrottet ut cirka 2450 km³—6 000 gånger mer—över ett område på 15500 km².
Fotografi av Deb Snelson/Getty Images
U.S.S. Geological Survey (USGS) känner igen parkens supervulkaniska natur och övervakar Yellowstone 24/7. Mark Stelten, en forskningsgeolog och biträdande forskare vid Yellowstone Volcano Observatory (YVO), förklarar att den årliga sannolikheten för ett vulkanutbrott är ungefär 0,001 %. Även om nästa utbrott fortfarande kan vara tusentals eller till och med tiotusentals år bort, ger YVO:s sofistikerade prognosmodeller och realtidsdata forskarna tidig varning om aktiviteten börjar öka.
"Vulkaner ger vanligtvis veckor till månader av varning innan ett utbrott", säger den tidigare YVO-forskaren Jake Lowenstern. "Yellowstones storskaliga system kan ta längre tid att visa tydliga prekursorer, men ett betydande utbrott skulle få globala klimatkonsekvenser på grund av den enorma mängd aska och gaser som släpps ut."
För närvarande är de vanligaste farorna i parken hydrotermiska explosioner och lavaströmmar. Hydrotermiska händelser, som Biscuit Basin-utbrottet i juli 2024, är i allmänhet små och inträffar med några års mellanrum. Lavaflöden, även om de är frekventa, är vanligtvis begränsade till parkens inre och utgör begränsad risk utanför det omedelbara området.
