"Vi förväntade oss att sociala normer kring arbete och sjukdom skulle spela roll", säger huvudförfattaren Dr Nicholas Christakis, professor i sociologi och medicin. "Men vi blev förvånade över styrkan i effekten."
Studien analyserade data från över 2 000 arbetande vuxna i San Francisco Bay Area, och fann att antalet sjukdagar som tagits av en persons grannar förklarade sju procent av variationen i antalet sjukdagar personen själv tog. Denna effekt var ännu starkare för personer som faktiskt inte var sjuka, vilket tyder på att de sociala normerna kring att ta sjukdagar kan påverka beteendet även när människor inte har en legitim medicinsk anledning att stanna hemma från jobbet.
"Detta är ett riktigt intressant fynd", säger Dr Marissa Shuffet, en psykolog som inte var inblandad i studien. "Det tyder på att vår sociala miljö kan ha stor inverkan på våra hälsobeteenden, även när vi tror att vi fattar beslut enbart baserat på våra egna personliga behov."
Det är viktigt att notera att denna studie inte undersökte orsak-och-verkan-sambandet mellan sociala normer och sjukdagar. Det är möjligt att människor som är mer benägna att ta sjukdagar dras till stadsdelar där många människor sjukdagar, eller att boende i stadsdelar med många sjukdagar gör att människor mer benägna att ta sjukdagar.
Oavsett förhållandets riktning, understryker resultaten av denna studie vikten av sociala sammanhang för att förstå hälsobeteenden. Det tyder på att vi inte bara ska fokusera på individuella faktorer när vi försöker förklara varför människor tar sjukdagar, utan också beakta den sociala miljön de lever i.
"Våra sociala nätverk och de normer som de stöder kan ha ett kraftfullt inflytande på vårt beteende", säger Dr Shuffet. "Detta är ett viktigt fynd som bör beaktas när man utvecklar hälsofrämjande program på arbetsplatsen."
