Misslyckandet med Kinas raket från 5 mars ger ett sällsynt bakslag för Kinas mycket framgångsrika rymdprogram som kan försena planerna för att ta tillbaka månprover och erbjuda rivaliserande Indien en chans att gå vidare i rymdrankningen.

Experter säger att det fortfarande oförklarliga olyckan visar att för alla dess triumfer, Kinas rymdprogram är inte immun mot de enorma svårigheterna och riskerna med att arbeta med sådan spetsteknik.

"Kinas tillvägagångssätt har varit långsamt och försiktigt, försöker undvika denna typ av 'misslyckande, 'även om de visste att det skulle inträffa förr eller senare, "Joan Johnson-Freese, en expert på Kinas rymdprogram vid US Naval War College, skrev i ett mejl.

Myndigheterna säger att Long March 5 Y2 som tog fart i söndags i den andra uppskjutningen av en Long March 5 -raket, drabbades av en abnormitet under flygningen efter det som tycktes vara ett lyckat lyft från Wenchang Space Launch Center i södra öprovinsen Hainan. Händelsen utreds och myndigheterna har ännu inte kommenterat möjliga orsaker, eller eventuella knock-on-effekter på programmet som helhet.

I ett vittnesbörd om den höga respekten som Kinas program nu befaller, misslyckandet drog utbredd kommentar i rymdsamhället, inklusive från SpaceX grundare och verkställande direktör Elon Musk, som twittrade söndag:"Ledsen att höra om misslyckandet i Kina i dag. Jag vet hur smärtsamt det är för människorna som konstruerade och byggde det."

Smeknamnet "Chubby 5" för sin massiva, 5 meter omkrets, den långa mars-5 är Kinas största och mest kraftiga lanseringsfordon, kan bära 25 ton nyttolast till jord med låg jord och 14 ton till den mer avlägsna geostationära överföringsbana där en satellit kretsar konstant över en fast position på jordytan

Det är mer än dubbelt så lång som den 7 mars, ryggraden i den kinesiska sjösättningsflottan, vilket gör det till en nyckel för startuppgifter som kräver en sådan massiv kraft, till exempel mellanplanetära resor.

Först bland dem är uppdraget som planeras för november av Chang'e 5 -sonden att landa en rover på månen innan han återvänder till jorden med prover - första gången som har gjorts sedan 1976. Kinas mest tekniskt krävande uppdrag hittills, det hade skjutits upp tidigare på grund av finansiering och sedan teknik, Sa Johnson-Freese.

Medan den långa 5 mars har drabbats av andra bakslag, månuppdraget är "säkert det mest synliga, " Hon sa.

Andra kommande kinesiska uppdrag inkluderar lanseringen nästa år av 20-ton kärnmodul för Kinas kretsande Tiangong 2 rymdstation, tillsammans med specialiserade komponenter för 60-tonstationen som ska komma online 2022 och andra massiva nyttolaster i framtiden. Den långa mars 5 skulle också vara startbilen för en Mars -rover som var planerad i mitten av 2020 -talet.

Problem med Long March 5 kan bero på användningen av flytande gaser som är mindre stabila än den typ av drivmedel som används i andra raketer, sa Morris Jones, en australiensisk rymdanalytiker och regelbunden bidragsgivare till SpaceDaily.com. Till skillnad från tidigare raketer som använde mycket giftiga bränslen, den 5 mars bränner en mer miljövänlig och billigare fotogen-vätska syre-vätskeblandning-som är mer komplex och svårare att reglera.

Jones kallade sådana motgångar som är typiska för utvecklingsfasen av en ny raket och sa att ytterligare uppskjutningar kan krävas för att komma till rätta med knäckarna. Söndagens misslyckande med lanseringen kommer att försena Chang'e 5 -uppdraget åtminstone till nästa år, medan det också kan finnas en liten fördröjning i lanseringen av rymdstationens komponenter, Sa Jones.

Att hitta en fix "tar mycket tid och ansträngning men det finns inget annat sätt att producera en pålitlig raket, "Sa Jones.

Testet lanserades för första gången förra året i det som hade varit en hög framgång, den 57 meter (187 fot) tvåstegsraketen är bara något mindre kraftfull än den mest kraftfulla raketen som används, USA.' United Launch Alliance Delta IV, även om SpaceX:s Falcon Heavy är utformad för att bära en nyttolast till en jordbana på mer än 50 ton.

Sedan den första lanseringen 1970, Kinas raketserie Long March har varit en anmärkningsvärt gedigen satsning, uppnå en framgång på cirka 95 procent. Det har hjälpt till att underlätta ett program som genomförde sitt första bemannade rymduppdrag 2003, gör Kina bara till det tredje landet efter Ryssland och USA som gör det, sätta ett par rymdstationer i en bana, och landade sin Yutu, eller "Jade Rabbit" -rover på månen. Administratörer föreslår att en bemannad landning på månen också kan vara i programmets framtid.

Allt har inte gått smidigt, dock.

En lång marsch 3B-raket som lanserades den 18 juni placerade sin kommunikationssatellit i en lägre än planerad bana. Även om satelliten klättrar in i sin rätta höjd på egen hand, insatsen kommer att minska dess användbara livslängd i rymden. Minst två liknande incidenter ska ha inträffat förra året.

Med två olyckor som kommer så nära varandra, Kinesiska rymdtjänstemän kan besluta att ta en paus för att omvärdera tillverkningskvaliteten eller andra aspekter av programmet, sa Stephen Clark från Spaceflight Now. Det kan innefatta att starta ytterligare en testflygning för en lång 5 mars innan du försöker Chang'e 5 -uppdraget, Sa Clark.

Både Clark och Johnson-Freese sa att de hoppas att misslyckandet inte avskräcker kinesiska tjänstemän i deras strävan efter större transparens och internationellt deltagande i landets rymdprogram.

Än, rivaler, främst Indien, kan se bakslaget som ett tillfälle att stjäla en marsch mot Kina, vars geostrategiska inflytande har haft stor nytta av dess roll som teknikledare inom rymden, sa Johnson-Freese.

Indiens Mars Orbiter Mission, kallad Mangalyaan, redan kretsar kring den röda planeten, år innan Kina är redo att starta ett sådant uppdrag, och den vann hyllning och en plats i rekordböckerna tidigare i år genom att placera 104 nanosatelliter i omloppsbana från en enda raket.

"Misslyckandet med den långa 5 mars kan ge ett fönster av möjligheter för Indien, sa Johnson-Freese.

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.