Den minsta mängden av ett grundämne är en enda atom. En atom är materiens grundläggande byggsten och består av en kärna omgiven av elektroner. Antalet protoner i kärnan bestämmer elementets atomnummer. Atomnumret är unikt för varje grundämne och identifierar vilket grundämne det är. Till exempel är den minsta mängden väte en enda väteatom, som har en proton i sin kärna och en elektron som kretsar kring kärnan.