Indonesiens tsunamidetekteringssystem, består av havsbotten sensorer som kommunicerar med sändande bojar på ytan, har blivit värdelös av vandaler och brist på finansiering. Nu säger indonesiska och amerikanska forskare att de har utvecklat ett sätt att avstå från de dyra bojarna och eventuellt lägga till viktiga extra minuter med varning för utsatta kuststäder.

Prototypen, nästan fyra år på gång, är utformad för att upptäcka så kallade nära-fält-tsunamier och har testats utanför Padang på Sumatras västra kust. Det väntar på ett beslut om statliga medel för att ansluta det till katastrofbyråer på land.

En tsunami utlöst av den 26 december, Jordbävningen i Indiska oceanen 2004 som dödade eller saknade nästan 230, 000 personer, en stor andel i Indonesien, ökade vikten av att se till att samhällen har de snabbaste möjliga varningarna.

Men när en stor jordbävning slog till nära Mentawai -öarna 170 kilometer från Padang i mars förra året, ingen av bojarna i området som var avsedda att överföra tsunamivarningar fungerade. En katastroftjänsteman sa att alla Indonesiens 22 bojar, som kostar flera hundra tusen dollar var och är dyra att driva, var obrukbara på grund av vandalism av båtbesättningar eller brist på medel för underhåll.

Den skalvet orsakade inte en tsunami men det var en kaotisk evakuering i Padang, befolkning 1 miljon, och andra städer, som har högst 30 minuter innan tsunamivågor träffade. På grund av brist på information, tjänstemän avbröt inte tsunamivarningen på två timmar.

"Nu har vi inga bojar i Indonesien. De är alla skadade, "sade Iyan Turyana, en havsingenjör på BPPT, Indonesiens byrå för utvärdering och tillämpning av teknik. "Var bor du i Indonesien? Jakarta! Det är ok. Men om du bor i Padang, om du bor i Bengkulu, ditt liv är mycket farligt. "

Tyskland och USA tillhandahöll 12 av bojarna, men behöll dem inte, han sa.

För indoneserna, Aceh -provinsen i norra Sumatra där mer än 100, 000 människor dog efter jordbävningen 2004, är synonymt med tsunamirisk. Nu, dock, Padang och närliggande städer står inför den största risken att utplånas av gigantiska vågor.

Skalvet magnitud 9,1 2004, centrerat norr om en subduktionszon där en större del av jordskorpan tvingas under en annan, släppt ut tillräckligt med energi för att göra en liknande kraftig skalv i det området osannolikt inom överskådlig framtid. I avsnittet av det "megathrust" utanför Padang, trycket har byggt obevekligt och en undervattensbävning större än 8,5 är möjlig under de närmaste decennierna.

För att öka dess detekteringsförmåga, tsunami-benägna Japan har kopplat ihop dussintals havsbottensensorer utanför sin östkust med tusentals kilometer fiberoptisk kabel. Det kostade flera hundra miljoner dollar och en liknande strävan skulle bli omöjligt dyr för Indonesien, en stor men fattig skärgård i en av de mest seismiskt aktiva regionerna i världen.

Men med 3 miljoner dollar i finansiering från U.S.National Science Foundation, ett prototypnätverk av undervattenssensorer har placerats ut mellan Padang och Mentawai -öarna.

Bojar behövs inte eftersom undervattens-seismometrar och trycksensorer skickar dataladdade ljudvågor till det varma ytvattnet. Därifrån bryter de tillbaka in i djupet, färdas 20-30 kilometer till nästa nod i nätverket och så vidare.

Vid sin sista undervattenspunkt, nätverket behöver några kilometer fiberoptisk kabel för att ansluta den till en strandstation på Mentawai -öarna där kaskaderna av data skulle överföras med satellit till meteorologi och geofysikbyrån, som utfärdar tsunamivarningar, och till katastroftjänstemän i Padang.

"Hela denna process tar sannolikt 1-3 minuter istället för de 5-45 minuter som är typiska för bojsystemet, sa Louise Comfort, en expert på University of Pittsburgh i katastrofhantering som har lett projektet, som också involverar ingenjörer från Woods Hole Oceanographic Institute.

"Vi får en mer omedelbar uppfattning om den seismiska rörelsen och med det mer omedelbara rekordet får vi några minuters mycket värdefull tid, "sa hon." Och vi får en tydligare signal om huruvida det kommer att bli en tsunami eller inte. "

Att lägga kabeln kommer att kosta den indonesiska regeringen cirka 1,5 miljarder rupiah ($ 112, 000), sa Turyana, havsingenjören. Forskningsministeriet, Teknik och högre utbildning överväger ett finansieringsförslag.

Systemet har inte distribuerats någon annanstans, men kan vara ett alternativ för andra fattiga länder eller regioner som är sårbara för tsunamier.

Sedan 2004 har mantrat bland katastrofmyndigheter i Indonesien har varit att jordbävningen är en tsunamivarning och en signal för omedelbar evakuering. Alla är inte övertygade om att ett tsunamidetekteringssystem är viktigt.

"Varför? Eftersom tsunamin är för snabb att komma till landet. Efter jordbävningen, vi evakuerar. Inget behov av att upptäcka tsunamin. Evakuera bara. Det är den andra åsikten. Det är därför det är svårt att ha budgeten, sa Turyana.

Minnen från tsunamin 2004 är tillräckligt fräscha för att indoneser som bor nära kusten vanligtvis springer på hög mark när landet skakar, som det ofta gör.

Men utan ett pålitligt system som minskar falsklarm, en "gråtande varg" -effekt kommer så småningom att förändra människors beteende, säger förespråkare för detekteringsnätverket.

Inte minst, det kan ge katastrofmyndigheter ge viktig information om en tsunami, till exempel höjden av dess vågor och var och när de kommer att träffa.

"Detta system är att se till att tsunamin verkligen kommer, "sa Febrin Ismail, en konstruktör som är involverad i jordbävningsbegränsning och tsunamiplanering för Padang.

"Ibland efter jordbävningen, människor springer och då ser de att tsunamin inte kommer. I framtiden kanske de inte kör igen. Vi är rädda för att själva skalvet inte är effektivt. "

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.