ML-skalan är baserad på amplituden för den största seismiska vågen som registrerats av en seismograf nära jordbävningens epicentrum. Det är en logaritmisk skala, så varje heltalsökning i ML representerar en tiofaldig ökning av de seismiska vågornas amplitud.
MN-skalan är baserad på jordbävningens seismiska moment, som är ett mått på den totala energi som frigörs av jordbävningen. Det är också en logaritmisk skala, men varje heltalsökning i MN representerar en 32-faldig ökning av det seismiska momentet.
I allmänhet är MN-skalan mer exakt än ML-skalan för att mäta storleken på stora jordbävningar. Detta beror på att MN-skalan inte påverkas av avståndet mellan jordbävningen och seismografen, medan ML-skalan kan vara det. Men ML-skalan används fortfarande flitigt eftersom den är lättare att beräkna och kan användas för att uppskatta storleken på jordbävningar även när det bara finns begränsad seismisk data tillgänglig.
Här är en tabell som sammanfattar de viktigaste skillnaderna mellan ML- och MN-skalorna:
| Funktion | ML skala | MN skala |
|---|---|---|
| Definition | Amplituden för den största seismiska vågen | Seismiskt ögonblick |
| Logaritmisk skala | Varje heltalsökning representerar en tiofaldig ökning av amplituden | Varje heltalsökning representerar en 32-faldig ökning av seismiskt moment |
| Noggrannhet | Mindre exakt för stora jordbävningar | Mer exakt för stora jordbävningar |
| Enkel beräkning | Lättare att beräkna | Svårare att beräkna |
| Användbarhet | Används ofta för att uppskatta storleken på jordbävningar | Används för att mäta storleken på stora jordbävningar |
