Det har funnits en spridning av konspirationsteorier om COVID-19 som antingen avvisar existensen av viruset helt och hållet eller ifrågasätter den officiella redogörelsen för dess ursprung, dess överföringssätt, dess effekter och dess botemedel. Många av dessa teorier är mycket osannolika och skadliga och det har blivit vanligt att beskriva dem som irrationella – till och med vanföreställningar.

Men det är inte rimligt att beskriva dem som tecken på psykisk ohälsa. Tvärtom. Vår forskning har visat att många irrationella föreställningar är försök att skydda mental hälsa genom att svara på det mänskliga behovet av kontroll, förståelse och tillhörighet.

Den mest radikala teorin om COVID-19 är förnekelse:viruset existerar inte eller är inte så farligt som man brukar tro. För vissa förnekare, COVID-19 kan inte fångas alls eftersom bakteriebaserad överföring i sig är en myt. För andra, det är bara en "vanlig förkylning" och dess påstådda dödliga effekter är överspelade. Mäktiga individer och organisationer (som Bill Gates eller Big Pharma) anses vara ansvariga för hypen, med motiv som sträcker sig från att tjäna pengar till att undertrycka friheten.

En annan populär teori förnekar att viruset av misstag gick från icke-människor till människor. Det var, istället, avsiktligt tillverkad av kineserna i ett labb i Wuhan. Andra teorier skyller den snabba och förödande spridningen av viruset på genetiskt modifierade grödor eller på utbyggnaden av 5G-teknik.

Alla dessa teorier delar vissa gemensamma drag. Det finns alltid någon sorts grumlig intrig som står i konflikt med officiella konton, och de är vanligtvis baserade på begränsade eller misskrediterade bevis. Men dessa gemensamma egenskaper är grundade i några grundläggande behov som alla människor delar.

Söker hopp – och en förklaring

Varför faller folk för en tomt? På botten, det finns en kraftfull drivkraft för kausal förståelse. I en ny situation, människor behöver en orsakskarta för att navigera i miljön. De kan nöja sig med en förklaring innan de har all relevant information, eftersom osäkerhet är svår att tolerera. I ett pandemiscenario, förklaringen kan fylla en lucka orsakad av tvivel och splittring bland experter. Detta är definitivt fallet med COVID-19. Forskare har uttryckt oenighet om många aspekter av covid-19, från hur allvarlig hotet är till effektiviteten av ansiktsskydd (detta är, självklart, vetenskaplig forskning).

Som vår tidigare forskning visade, människor tenderar att föredra förklaringar som hänvisar till en persons avsikter framför förklaringar som presenterar händelsen som oavsiktlig. Särskilt, de tenderar att skylla ett hot på "agenter" som de kanske redan har anledning att misstro. Det är därför olika konspirationsteorier om covid-19 skyller på "kineserna" som länge har varit politiska mål i Europa och USA, eller läkemedelsföretag vars inflytande kritiseras i anti-vax- och antipsykiatrirörelserna.

Att se händelsen som planerad snarare än oavsiktlig gör att människor kan behålla en känsla av kontroll över en verklighet som är förvirrande och oförutsägbar. Om det finns någon att skylla på, vi kan återställa någon form av balans i universum genom att försöka straffa de skyldiga för deras onda uppförande. Också, vi kan förhindra att de skadar oss nästa gång. Denna illusion av kontroll bidrar till vår optimism om framtiden och hjälper oss att effektivt hantera motgångar.

Avvisar bevis

Men varför förbinder sig människor till en teori som är oförenlig med accepterad visdom även när bevisen för det är ofullständiga? Konflikten med en officiell version uppstår från misstro mot institutioner som regeringar, vetenskapsmän, media och medicinska myndigheter. Denna misstro driver tron ​​på en konspiration och är central för identiteten hos grupper som människor redan umgås med.

Konspirationsteorier tenderar att ha sitt ursprung i så kallade "epistemiska bubblor". Detta är sociala strukturer där motsatta röster är, mer eller mindre medvetet, utesluten. Detta händer vanligtvis i självvalda sociala medienätverk som Facebook-grupper eller Twitter-utbyten där de med en annan åsikt är blockerade. Inom dessa bubblor, teorier om covid-19 blir något som definierar vem människorna är och vad de står för.

Varje bubbla har sina egna standarder för att utvärdera expertis och bevis. Vissa konspirationsteoretiker misstror statistik och för vissa covid-19-förnekare är experterna inte epidemiologerna, utan holistiska hälsogurus. Om människor är fångade i en alternativ bubbla kanske det inte är irrationellt (ur deras synvinkel) att stödja en teori som är förenlig med deras tidigare övertygelse och matchar vittnesbörden från andra i deras grupp. Teorin är ett sätt att påtvinga en mening i en ständigt föränderlig värld.

Detta tyder på att för att motverka spridningen av konspirationsteorier, vi bör hitta andra sätt att uppfylla de behov som de uppstår ur, såsom behovet av kontroll eller för orsaksförståelse. Även om vi inte har kontroll över det faktum att det finns en pandemi, it can be empowering to realize that our behavior in response to it—such as wearing a mask or respecting social distance—can make a difference to its outcomes. And although experts cannot always provide the unfaltering certainties people crave, friendly and accessible scientific communication can help debunk conspiracy theories and satisfy the human desire for knowledge and understanding.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.