De förberedde sig för isande kyla och tränade på att vakta isbjörnar, men en pandemi var helt enkelt inte en del av programmet.

Nu väntar dussintals forskare i karantän på att de helt klara ska gå med i ett årslångt arktiskt forskningsuppdrag som syftar till att förbättra de modeller som används för att förutsäga klimatförändringar, precis som expeditionen når en avgörande fas.

Ett tag, det internationella uppdraget såg ut att behöva avbrytas, när land efter land gick i låsning på grund av viruset, Skrapning planerar att ta med färska förnödenheter och besättning till det tyska forskningsfartyget Polarstern som har legat förtöjt i högarktis sedan förra året.

Nyheten om pandemin orsakade skakningar bland de som redan var ombord, sa Matthew Shupe, en atmosfärsforskare vid University of Colorado och medledare för MOSAiC-expeditionen.

"Vissa människor ville bara vara hemma med sina familjer, " berättade han för Associated Press i en videointervju från den tyska hamnen i Bremerhaven, där han och omkring 90 andra forskare och besättning har hållits isolerade för att säkerställa att de är virusfria.

Arrangörer vid Alfred Wegener Institute for Polar and Ocean Research lyckades flyga ut en handfull människor via Kanada förra månaden. Resten av besättningen kommer att bytas ut med hjälp av två andra tyska forskningsfartyg som ska möta Polarstern på havsiskanten.

Det kommande mötet kommer att tvinga Polarstern att överge sin nuvarande position under tre veckor vid en kritisk tidpunkt i den arktiska cykeln.

"Vi är på gränsen just nu till början av havsissmältningssäsongen och det är en riktigt viktig övergång, sa Shupe.

"Det kan hända när skeppet är borta, " sa han. "Det är en tydlig risk vi står inför."

För att undvika att gå miste om nyckeldata, forskare kommer att lämna några instrument bakom sig, inklusive ett 11 meter (36 fot) torn som används för atmosfäriska mätningar, och hoppas att den finns kvar när de kommer tillbaka.

"Isen kunde bara gå ihop och förstöra allt, sade Shupe. Förhoppningsvis händer det inte.

Till problemet är det faktum att havsisen spricker upp och rör sig tidigare än väntat, ett tecken på möjliga framtida förändringar i Arktis om den globala uppvärmningen fortsätter.

"Det är utmanande, ", sa Shupe. "Men vi måste möta den utmaningen för att få den här typen av mätningar."

Forskare på expeditionen på 140 miljoner euro (158 miljoner dollar) har redan samlat in värdefull data sedan de gav sig ut i september förra året med 100 forskare och besättning från 17 länder inklusive USA, Frankrike, Kina och Storbritannien.

Shupe sa att de mätningar som forskarna kunde utföra under den långa arktiska vintern kommer att förbättra modellerna de använder för att beräkna hur snö isolerar havsisen och påverkar energirörelsen.

"Begreppsmässigt vet vi att, självklart, men vi har faktiskt observationer nu som kommer att berätta hur det fungerar, " han sa.

Mätningar av små luftburna partiklar kan också bidra till att kasta ljus över den roll de spelar för att fånga värme eller reflektera solljus, speciellt om det finns mindre is och mer öppet hav när temperaturen i Arktis fortsätter att stiga.

Det intensiva intresset för forskning om coronaviruset kan ha en positiv effekt på områden som klimatvetenskap, sa Shupe.

"Alla tittar nu på de nya modellerna för hur detta (virus) sprider sig, "Kanske detta faktiskt öppnar dörren för fler människor att förstå klimatproblemet."

Fortfarande, forskarna på MOSAiC hoppas kunna ta itu med ett problem i taget, därav den strikta karantänen för att undvika varje chans att föra coronaviruset in i Arktis.

"Vi vill definitivt inte att någon ska bli sjuk och vi vill inte ta med det till fartyget, " sade Shupe. "Realistiskt, det är faktiskt en av de säkraste platserna på jorden just nu."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.