De stora slätten sträcker sig från norra Kanada till södra Texas och är värd för en stor mångfald av liv. Trots det begränsade regnet och hårda vinter- och sommarsäsonger trivs växter och djurliv. Dessa svåra förhållanden har gett anpassningar i det sätt som växter och djur överlever. Endast vissa växtarter, mestadels gräs, kan växa här år efter år. Djur har behövt anpassa sig till detta, utveckla matsmältningssystem som är skräddarsydda för den tillgängliga maten.

Ekosystem

De nordamerikanska Great Plains står för en fjärdedel av kontinentens markområde. Växter och djurtyper varierar beroende på plats och klimat. I norr gör långa, kalla vintrar och korta somrar levnadsförhållandena svåra. I söder skapar heta somrar och korta kalla perioder liknande, men motsatta utmaningar. De steniga bergen, väster om de stora slättarna, kastade en regnskugga på mycket av den västra prärie. Som ett resultat är vegetationen mindre produktiv och djurlivet är mer gles. I öst är regnet rikligare och växtligheten växer hög och erbjuder gott om mat till djur.

Bevarande

Mänsklig utveckling har förändrat majoriteten av landskapet. Prärieens ursprungliga gräsmarker är inte längre där, med undantag av reserver och parker. Gårdar, städer och andra former av mänsklig utveckling har förändrat landskapet. Djur som buffel, som en gång bebodde landet i miljoner, har varit kraftigt utarmad från jakt och matbrist. Buffelpopulationen representeras nu av de få återstående amerikanska bisonerna, som återintroducerades genom bevarande och uppfödning.

Växter

Det dominerande växtlivet i Great Plains är gräs. Även om mycket av de ursprungliga gräsarna i slätterna har gått vilse för mänsklig utveckling, bevarar naturen och parker värd landskap som visar hur ekologin i landet en gång såg ut. Östra regionerna har högre gräs och når höjder på 12 fot. Ofta är dessa antingen byta gräs eller stort bluestemgräs. Sagebrush och ett kort gräs som kallas buffelgräs är vanliga i de västra delarna av slätten.

Djur

Många djur som finns i Great Plains har blivit ikoniska i regionen. Amerikanska bison, präriehundar, jackrabbitar och coyoter är vanliga sevärdheter bland präriegräsarna. Betesdjur gör sig bra i regionen och blommar bland de rikliga gräsarna. Pronghorn får, som ofta misstas för en typ av antilop, är det enda antilopliknande djuret i Nordamerika. Karnivorer dra fördel av herbivorerna i hela slätten. Wolver, coyoter och rävar matar på många av djuren som de finner betes eller poppar upp bland gräset. Rattlesnakes finns i hela regionen. Alla dessa djur står under svåra förhållanden under hela året.

Anpassningar

Både växter och djur i Stora viken har utvecklats och anpassats till ett särskilt förhållande med varandra. Djur som bison har utvecklat speciella magar som gör att de kan smälta annars svårt att behandla gräs. Cellulosa i dessa och andra växter är svårt för djuren att bryta ner och de omfattande matsmältningssystemen i betesdjur tillåter dem att överleva på denna diet.

Växter istället för att utveckla en försvarsmekanism för att skydda sig från växtätare , har utvecklats till kraftigt roterade organismer. Deras omfattande rötter växer djupa och många i marken. De möjliggör konsekvent tillväxt trots konstant konsumtion av sina löv.