Tundran är en av de kallaste regionerna på planeten, med en genomsnittstemperatur på 16 grader Fahrenheit. Flera viktiga faktorer hjälper geologer och miljöaktivister att bestämma förhållandena för en tundra. Koppen-systemet klassificerar en tundra som Dfc. "D" avser tundran snöiga klimatet. "F" står för tillräcklig nederbörd året runt, och "c" indikerar att färre än fyra månader har medeltemperaturer över 50 grader Fahrenheit eller 1 grad på Celsius-skalan. Nederbörd är sparsom och främst snö, inte mer än 18 inches per år. Det finns tundror i norra Europa, Ryssland, delar av Alaska och norra Kanada - alldeles nära polcirkeln.
En tundra bildas eftersom området tar in mer koldioxid än den producerar. Tundran är en av jordens tre stora koldioxiddunkar. Växter som är inhemska till tundraområdet genomgår inte en vanlig fotosyntescykel. De absorberar syre under de korta sommarmånaderna men fryser snabbt under vintern och fälls i koldioxid. Normalt avger växter koldioxid när de sönderdelas, men i tundran genomgår de ett fenomen som kallas permafrost. Forskare har upptäckt tusenåriga växter fryst i tundraperafoten.
Norra breddgraden och ovanligt kallt klimat skapar tundraens unika markstruktur. Permafrosten är ett lager av jordens jord som fryser hela året. Djuren i tundraregioner hindras från att gräva in i ytan, som så många andra arter gör i varmare klimat. Den permafrost fungerar som en barriär, ger inget skydd mot de hårda vindarna och temperaturerna. Endast en del av jordjordet tinas under sommarmånaderna, och den lägre jorden förblir biologiskt inaktiv.
Flera växter och djur har anpassat sig för tundran och dess hårda förhållanden. Kuddeväxter som mossar, heaths och lavar växer i varma bergsfördjupningar där det finns skydd mot de hårda vindarna. Detta skapar ett fuktigt bottenvägg som är täckt av myrar och boggiska sjöar. Detta gör också tundran en insektsrik miljö, som stöttar myggor, flugor och midger. Större djur som bergsgetter, rävar och karibou har anpassat sig för att leva i tundraens karga ödemark.
