Enligt konventionen om biologisk mångfald definieras ett ekosystem som ett dynamiskt komplex av växt-, djur- och mikroorganismer och deras icke-levande miljö som interagerar som en funktionell enhet. I ett ekosystem bildar alla levande organismer, inklusive människor, samhällen som interagerar med varandra och med luft, vatten och jord. Ekosystem inkluderar öken, skog, berg, våtmark, ängar och floder och jordbrukslandskap.

Organisation

I ett skogsekosystem lever växter och djur samhällen i och runt floder och strömmar, i baldakinen och på skogsgolvet. Till exempel bor svampar och bakterier i samhällen inom dött växt- och djurmaterial längs botten av strömmar. Fodring på svamparna och bakterierna är protozoer och små ryggradslösa djur som matar större ryggradslösa djur som maskar och kräftor. De större invertebraterna matar vertebrater som fisk och reptiler.

Interaktioner

Gemenskaperna i ett ekosystem kan fungera separat, men de är kopplade till andra samhällen och de icke-levande delarna i ekosystemet. Mängden regn och grundvatten påverkar mängden växtmaterial som faller från skogen till en ström. Massor av växtvävnad innebär att svampar och bakterier är produktiva, maskar och kräftor är friska och reptiler och fisk har gott att äta. Således är ekosystem sårbara för minskningar av nedbörd och mänskliga interaktioner som förorening, jorderosion och avskogning.

Funktioner

Ekosystemen ger funktioner som är kritiska för människors hälsa. Regulatoriska funktioner inkluderar tillhandahållande av ren luft, vatten, mark och biologiska kontrolltjänster. Fotosyntes och näringsupptag omvandlar energi, koldioxid, vatten och näringsämnen till mat, råvaror och energikällor. Habitatfunktioner inkluderar reproduktiv livsmiljö och tillflykt för växter och djur, vilket bidrar till bevarande av den genetiska mångfalden. Ekosystemen ger också möjligheter till rekreation, berikning och kognitiv utveckling.

Värde

Hälsosystem, särskilt skogs- och våtmarkssystem, är ekologiska livsstödssystem. Våtmarker ger naturliga vattenreningssystem och skyddar dricksvattenförsörjningen. Skogsekosystem tillhandahåller varor och tjänster som är kritiska för människors hälsa och försörjning. Traditionellt sett betraktas som fria fördelar och saknar en formell marknad, har ekosystemen i stor utsträckning förbises i offentlig, företags- och individuell beslutsfattande. U.S. Forest Service utforskar sätt att främja marknader och betalningar för ekosystemtjänster och stimulera marknadsbaserat bevarande och förvaltning av dessa värdefulla resurser.